Rick Santorum et Mitt Romney se livraient hier soir une chaude lutte pour la victoire en Iowa, dont les caucus ont lancé le processus de sélection du candidat républicain pour l'élection présidentielle des États-Unis.

Au moment de mettre sous presse, après le dépouillement de 98% des voix, Romney avait 29 625 votes ou 24,6%, alors que Santorum avait récolté 29 584 des votes, ou 24,5%.

Ron Paul a terminé au troisième rang avec 25 875 votes, ou 21,5% des suffrages.

Une victoire de Santorum, farouche adversaire de l'avortement et du mariage homosexuel et faucon en matière de politique étrangère, constituerait une surprise de taille. Jusqu'à tout récemment, le candidat de 53 ans faisait campagne devant de petites foules, avec une équipe et des moyens financiers très modestes. Il a passé plusieurs mois dans les bas-fonds dans les sondages.

Il n'est cependant pas certain que Santorum puisse répéter un tel exploit dans les trois prochains États qui tiendront des primaires dans le cadre de la course à l'investiture républicaine, à savoir le New Hampshire, la Caroline-du-Sud et la Floride.

Santorum pourrait très bien connaître le sort que le Parti républicain a réservé à Mike Huckabee en 2008. Après avoir remporté les caucus de l'Iowa devant Romney, l'ancien gouverneur d'Arkansas a été déclassé par le vainqueur éventuel, John McCain.

Une deuxième place ne serait sans doute pas fatale pour Romney, qui a attendu jusqu'à la dernière minute pour mener une véritable campagne en Iowa. L'ancien gouverneur du Massachusetts ne pourra cependant pas jouir de l'aura d'inévitabilité sur laquelle il comptait avant les prochaines étapes de la course.

D'autant plus que Paul pourrait lui faire mal au New Hampshire, où les électeurs indépendants pourront participer à la primaire républicaine qui aura lieu mardi prochain.

Les indépendants, qui pouvaient également participer aux caucus républicains d'Iowa, ont joué un rôle important dans les résultats de Paul. Ils ont constitué 24% de l'électorat, deux fois plus qu'aux caucus républicains de 2008. La moitié d'entre eux ont voté pour le représentant du Texas.

Les électeurs de 17 à 29 ans ont également fortement appuyé Paul, alors que les 65 ans et plus ont préféré Romney. Santorum a enlevé la tranche d'âge de 45 à 64 ans.

Paul et Santorum ont obtenu la même part du vote des chrétiens évangéliques, qui ont constitué 58% de l'électorat hier. Les positions des deux hommes ne pourraient être plus opposées en matière de politique étrangère. Le représentant du Texas a notamment qualifié les sanctions occidentales contre l'Iran d'«acte de guerre», tandis que l'ancien sénateur de Pennsylvanie menace de bombarder les installations nucléaires du régime islamique.

Newt Gingrich a fini au quatrième rang avec 13% des votes au moment de mettre sous presse, alors que Rick Perry et Michele Bachmann devaient se contenter de 10% et 5% des suffrages.

Le gouverneur du Texas a déclaré qu'il rentrait au Texas pour réfléchir à l'opportunité de poursuivre sa campagne. Il ne faudrait pas s'étonner s'il y met fin dans les prochains jours.

La représentante du Minnesota aura également à prendre une décision concernant la poursuite de sa campagne.

Elle s'attendait à faire beaucoup mieux dans son État natal, où les chrétiens évangéliques et les militants du Tea Party devaient la placer en orbite.

Gingrich n'aura pas choisi la façon la plus élégante de finir sa campagne en Iowa. Après avoir dominé brièvement les sondages dans cet État et promis de mener une campagne positive, il a traité Mitt Romney de «menteur» lors d'une interview accordée hier matin à des journalistes de la chaîne CBS.

«Je ne sais pas pourquoi il est autant en colère», a déclaré Mitt en réponse aux accusations de Gingrich.

À l'échelle nationale, Romney et Gingrich sont au coude à coude, selon un sondage Gallup publié hier. L'ancien gouverneur obtient 24% des intentions de vote contre 23% pour son rival. Ron Paul occupe la troisième position avec 13% des intentions de vote.

Les caucus de l'Iowa en chiffres

1

L'Iowa est la première étape de la course à la direction du Parti républicain (et du Parti démocrate) depuis le milieu des années 70.

354

Nombre de jours passés en Iowa par les candidats républicains depuis le début de la campagne.

18

Nombre de jours passés en Iowa par le favori de la course à la direction, Mitt Romney. Il a pendant longtemps préféré faire campagne dans d'autres États américains.

37 000

Nombre de kilomètres parcourus par les candidats républicains en Iowa pour faire campagne au cours des derniers mois.

12,5

En millions, somme dépensée par les républicains et leurs partisans pour les publicités électorales diffusées en Iowa.

1143

Nombre de délégués nécessaires pour être sélectionné candidat républicain à la Maison-Blanche, dont 25 en Iowa.