Le week-end avait pourtant bien commencé pour Herman Cain, l'homme d'affaires afro-américain qui se retrouve, à la surprise générale, parmi les meneurs de la course à l'investiture républicaine pour l'élection présidentielle de 2012.

Samedi, un sondage du Des Moines Register réalisé dans l'Iowa lui donnait une avance d'un point sur Mitt Romney, son plus proche rival, à deux mois des caucus de cet État rural du Midwest, qui ouvriront le bal des consultations devant mener à la désignation d'un candidat républicain pour affronter Barack Obama.

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Mais la publication dimanche soir d'un article sur le site web Politico a secoué sa campagne, qui est entrée hier dans une zone de turbulences.

Selon Politico, au moins deux employées de la National Restaurant Association ont formulé des accusations de harcèlement sexuel contre Herman Cain dans les années 90, à l'époque où il était président de cette organisation de restaurateurs. Elles auraient de plus reçu une certaine somme d'argent à la suite d'un arrangement à l'amiable conclu avec l'association.

Tout au long de la journée d'hier, l'ex-PDG de Godfather's Pizza a démenti les accusations de harcèlement sexuel, se disant victime d'une «chasse aux sorcières». «Je n'ai jamais harcelé sexuellement quiconque», a-t-il déclaré à Fox News, hier matin, qualifiant les allégations des femmes de «fausses» et de «sans fondement».

Durant une bonne partie de la journée, il a également nié avoir été mis au courant que les femmes avaient reçu de l'argent en quittant l'association. En fin de journée, lors d'une autre interview à Fox News, il a cependant déclaré avoir été informé qu'une des plaignantes avait reçu deux ou trois mois de salaire en partant.

Lors de la même entrevue, le prétendant à la présidence s'est souvenu avoir fait un geste innocent qui, selon lui, avait poussé cette femme à déposer une plainte de harcèlement sexuel contre lui.

«Elle était dans mon bureau un jour - et j'étais debout près d'elle - et j'ai fait un geste en disant qu'elle était de la même grandeur que ma femme. Et j'ai porté ma main sous mon menton. «Ma femme m'arrive au menton.» Et cela s'est retrouvé dans sa plainte comme quelque chose qui l'a mise mal à l'aise, cela s'est retrouvé dans sa plainte pour harcèlement sexuel», a dit Herman Cain.

Âgé de 65 ans, le néophyte politique n'en est pas à sa première controverse. Au cours des dernières semaines, il a énoncé plusieurs positions contradictoires ou provocatrices, notamment sur l'immigration et l'avortement, sans pour cela perdre des appuis chez les républicains.

Certains commentateurs républicains, dont Rush Limbaugh et Ann Coulter, se sont même portés hier à la défense du candidat noir, le disant victime de racisme.