L'an dernier, le gouvernement britannique a consacré un demi-million de dollars à l'entretien des 47 «murs de paix» dont il a la charge en Irlande du Nord. Mais le coût réel de la division est autrement plus élevé. Selon un rapport officiel, Londres dépense 2,6 milliards de dollars par an pour assurer la séparation physique des communautés catholique et protestante de la province.
Logements sociaux, bureaux de poste, cliniques médicales; tout est séparé, et donc dédoublé. «La division a mené à la duplication ou même à la multiplication de services pour les communautés qui vivent côte à côte mais ne partagent pas facilement», conclut le rapport de la firme Deloitte, produit en 2007 pour le compte des autorités britanniques. Un exemple parmi d'autres: chaque jour, les rues d'Irlande du Nord sont sillonnées par 165 autobus scolaires supplémentaires parce qu'on refuse, par souci de sécurité, d'y mélanger les écoliers catholiques et protestants. Souvent, ces autobus doivent faire de longs détours, question d'éviter d'entrer en «territoire ennemi». Coût annuel: 4,5 millions.
«Le gouvernement dépense 20% de son budget pour gérer la division. Pourtant, il a jeté le rapport à la poubelle», regrette Michael Wardlow, directeur du Northern Ireland Council for Integrated Education, un organisme qui prône la mixité dans les écoles. «Nos élus sont prêts à ce que nous soyons égaux, mais divisés. Or, cette position n'est pas neutre. Elle coûte 2,6 milliards par an.»