L'ex-évêque du diocèse d'Oakland, qui a écrit au Vatican dans les années 1980 pour réclamer qu'un prêtre californien accusé de pédophilie soit défroqué, affirme que le pape Jean Paul II était hostile à l'époque au départ des prêtres, rapporte samedi le New York Times.

L'ancien évêque John Cummins a expliqué qu'à l'époque, l'Église était confrontée au départ de nombreux prêtres, ce qui fait que le pape Jean Paul II «a vraiment ralenti le processus, et l'a rendu beaucoup plus mesuré», indique le quotidien.

Une série de lettres échangées entre le Vatican et le diocèse californien d'Oakland, dont l'AFP a obtenu copie vendredi, mettaient en cause le pape actuel Benoît XVI pour avoir traîné les pieds dans les années 80, pour défroquer le prêtre californien, mais ne mentionnaient pas le pape de l'époque Jean Paul II.

Selon ces lettres, le père Stephen Kiesle avait demandé à être défroqué après avoir reconnu des actes inconvenants avec des mineurs, une requête relayée auprès du Vatican par l'évêque d'Oakland John Cummins en 1981.

Le Vatican répondit à l'évêque qu'il souhaitait obtenir des informations supplémentaires sur l'affaire. Elles furent envoyées par John Cummins en février 1982 au cardinal Joseph Ratzinger, futur Benoît XVI, alors à la tête de la Congrégation pour la doctrine de la foi.

Malgré les demandes répétées du diocèse d'Oakland, il faudra attendre le 6 novembre 1985 pour que Joseph Ratzinger réponde à John Cummings.

Dans cette réponse, rédigée en latin, le cardinal reconnaît la «gravité» de la situation mais se montre réticent à prendre une décision immédiate, soucieux des effets qu'elle pourrait avoir sur «le bien de l'Église Universelle».

Pour le futur pape, l'affaire doit faire l'objet «d'une attention particulière, qui nécessite beaucoup de temps».

À la lecture de cette lettre, le père George Mockel, du diocèse d'Oakland, avait estimé que le Vatican «allait s'asseoir sur l'affaire jusqu'à ce que Steve (Kiesle) devienne un peu plus âgé. Je pense que c'est regrettable».

Le père Kiesle fut finalement défroqué en 1987.