Au moins 48 personnes, dont 40 membres du réseau extrémiste al-Qaïda, ont été tuées jeudi dans l'offensive de l'armée yéménite appuyée par l'aviation dans le sud du pays, selon l'agence officielle SABA.

Les forces armées ont «pourchassé les éléments terroristes en déroute en direction de la ville de Chuqra» et «300 terroristes sont encerclés par mer terre et air dans leurs derniers bastions», a précisé l'agence.

«Quarante terroristes ont été tués dans l'offensive et des dizaines ont été blessés», a-t-elle ajouté, en citant une source militaire. L'aviation a mené une centaine de raids contre ces combattants retranchés à Chuqra, selon l'agence.

La ville côtière de Chuqra, dans la province d'Abyane, est encerclée par l'armée depuis la prise mardi par l'armée des villes voisines de Zinjibar, chef-lieu de la province d'Abyane, et de Jaar.

Six civils --un homme, trois femmes et deux enfants-- ont en outre été tués «par erreur» lors d'un bombardement par l'aviation à Chuqra, alors que deux soldats ont été tués dans des affrontements, selon des sources militaires et un responsable local.

L'armée avait lancé le 12 mai une vaste offensive qui lui a permis de reprendre le contrôle de Zinjibar et Jaar, tenues pendant près d'un an par les «Partisans de la Charia», nom sous lequel opère Al-Qaïda dans le sud du Yémen.

Mercredi, neuf habitants de Zinjibar ont été tués dans l'explosion de mines laissées par Al-Qaïda, alors qu'ils étaient rentrés chez eux pour inspecter leurs foyers, selon un autre responsable local.

Depuis le début de l'offensive de l'armée dans le sud du pays contre Al-Qaïda, 540 personnes ont été tuées, selon un bilan compilé par l'AFP à partir de différentes sources: 402 membres d'Al-Qaïda, 78 soldats, 26 supplétifs de l'armée et 34 civils.

Beaucoup d'habitants de Zinjibar, qui avaient fui en masse après sa prise de contrôle par le réseau en mai 2011, sont retournés après sa libération pour retrouver leurs foyers dévastés.

«Zinjibar est une ville fantôme et les rues sont pleines de mines. Nous ne pouvons pas retourner dans ces conditions, surtout que l'alimentation en eau et en courant électrique n'a pas été rétablie», a affirmé à l'AFP Salmi Bawazir, un habitant de la ville réfugié à Aden, retourné pour trouver sa maison détruite.

À Jaar, les habitants ont libéré vingt personnes dont des imams de mosquées, qui étaient détenues dans une maison de la ville par les combattants d'Al-Qaïda pour avoir tenu tête au réseau, selon des témoins.

Al-Qaïda avait profité de l'affaiblissement du pouvoir central à la faveur de l'insurrection populaire contre le président Ali Abdallah Saleh en 2011 pour renforcer son emprise sur plusieurs régions de l'est et du sud du Yémen.

Le président Abd Rabbo Mansour Hadi s'est engagé depuis son élection en février à combattre Al-Qaïda.