Dix soldats yéménites ont été tués dans une embuscade tendue par des membres présumés d'Al-Qaïda dans le sud du Yémen, où le réseau est implanté, a annoncé jeudi à l'AFP une source militaire.

Selon cette source, des hommes armés faisant partie d'Al-Qaïda ont ouvert le feu mercredi soir sur un véhicule qui transportait dix soldats en civil au nord de la ville de Loder, un bastion du réseau extrémiste. Seul le chauffeur du véhicule, blessé, a survécu, selon des sources médicales.

Un témoin a affirmé à l'AFP avoir vu trois hommes armés tirer sur les soldats, et ajouté que les assaillants avaient empêché des habitants de transporter les corps, leur permettant uniquement de conduire le chauffeur blessé à l'hôpital de Loder.

Une source à l'hôpital a confirmé que le chauffeur avait été admis dans un premier temps dans l'établissement et que les corps des dix soldats avaient été transportés plus tard, après le départ des assaillants.

Les partisans d'Al-Qaïda ont renforcé leur influence dans le sud du Yémen à la faveur de l'affaiblissement du pouvoir central dû à la contestation populaire contre le régime du président Ali Abdallah Saleh depuis le début de l'année.

Des hommes armés se réclamant d'une organisation appelée les «Partisans de la Charia», liée à al-Qaïda, contrôlent depuis fin mai la ville de Zinjibar, proche de Loder et capitale de la province d'Abyane, et de violents combats les opposent depuis à l'armée dans cette région.

Selon le site internet du ministère de la Défense, 26sep.net, le chef militaire d'Al-Qaïda dans la province d'Abyane, Walid Machafi al-Aassiri, un Saoudien, a été tué cette semaine lors de violents combats avec l'armée à Zinjibar.

Une source militaire, citée dans la nuit de mercredi à jeudi par le site du ministère, a précisé que M. Aassiri figurait sur une liste d'activistes recherchés par les autorités saoudiennes.

Les branches yéménite et saoudienne d'Al-Qaïda ont fusionné en janvier 2009 pour créer Al-Qaïda dans la Péninsule arabique (Aqpa), implantée en particulier dans le sud et l'est du Yémen, où des attaques contre les forces de sécurité lui sont régulièrement attribuées.

Les membres saoudiens du réseau ont fui la répression qui s'est abattue sur eux après la série d'attentats qui a ensanglanté le royaume saoudien entre 2003 et 2006, et un grand nombre d'entre eux se trouvent actuellement au Yémen.

Selon le ministère de la Défense, M. Aassiri figure parmi une quarantaine de membres d'Al-Qaïda dont il avait annoncé la mort mardi à Zinjibar.

Les combats opposent le 25ème bataillon mécanisé de l'armée aux partisans d'Al-Qaïda, que la troupe tente de déloger de Zinjibar, une ville située à moins d'une heure de route d'Aden, ce qui fait craindre une entrée des combattants extrémistes dans la grande ville du sud du Yémen.