Un immense filet de sécurité est tombé lundi soir avec l'obscurité sur le centre de Washington, quelques heures avant l'investiture de Barack Obama, qui pourrait attirer des millions d'admirateurs fascinés par le 44e président des Etats-Unis.

La police a comme prévu commencé à 15h00 locales à bloquer plusieurs artères proches de la Maison Blanche. Un périmètre de 3 km2 doit être entièrement bouclé autour du National Mall, une longue esplanade qui s'étend devant le Capitole, d'où Barack Obama prêtera serment mardi à midi.

Pas moins de 2 millions de personnes sont attendues sur le Mall pour l'événement -- un record pour une ville de 600 000 habitants -- et des réservistes de la Garde nationale ont commencé à prendre position dans la capitale pour la plus grande opération de sécurité jamais mise en place pour une telle occasion.

Des kilomètres de barrières anti-émeute s'étendaient le long du périmètre de sécurité qui sera traversé mardi par le traditionnel défilé d'investiture entre le Capitole, siège du parlement, et la Maison Blanche.

Les admirateurs du futur président seront fouillés avant de franchir les portiques d'accès au périmètre. Certains objets sont interdits: sacs à dos, parapluies, pancartes, vélos, glacière... ainsi que les animaux domestiques.

A partir de 02h00 du matin, Washington sera pratiquement coupé du sud du pays, avec la fermeture des ponts traversant le Potomac. Seuls les piétons seront autorisés à traverser le fleuve.

Jamais une telle mesure n'avait été prise pour une investiture présidentielle, mais celle d'Obama est la première depuis les attentats du 11 septembre 2001, a souligné une responsable des services de transport de la mairie, Karyn Le Blanc.

Plus de 12 500 militaires et des milliers de policiers sont mobilisés. L'armée survolera la ville, sillonera le Potomac, se tiendra prête à tirer des missiles sol-air et parera au risque d'attentat chimique ou biologique. Un vaste dispositif médical d'urgence est prêt à être déployé en cas de besoin.

Le premier président noir, objet de menaces de groupuscules racistes, circulait dans la capitale à bord d'une voiture blindée aux vitres teintées. La tribune d'où il prononcera son discours d'investiture est protégée par des vitres à l'épreuve des balles, de même que les gradins devant la Maison Blanche d'où il regardera passer le défilé.

Robert Gates, le secrétaire à la Défense du président sortant George W. Bush maintenu à son poste par Barack Obama, sera privé de défilé: il a été désigné pour assurer la présidence en cas de malheur.

Il devrait ainsi se tenir dans un lieu secret le temps de l'investiture, a fait savoir la Maison Blanche. Il assumerait la plus haute fonction dans l'éventualité où un attentat terroriste décimerait le président et tous ceux qui suivent dans la ligne de succession.