Alarmés par l'invasion de hordes obamaniaques pour l'investiture du 44e président des États-Unis, bon nombre de Washingtoniens ont prévu de fuir la capitale ou de rester à l'abri chez eux devant leur poste de télévision.

Les autorités s'attendent à ce qu'entre un et deux millions de personnes tentent de rejoindre le Mall, l'esplanade de 3 kilomètres de long qui s'étend devant le Capitole, le siège du Congrès où Barack Obama prêtera serment mardi 20 janvier. Face à cette affluence, la capitale de 600 000 habitants (près de 6 millions avec la banlieue dans les États voisins du Maryland et de Virginie) risque fort de se retrouver quasiment en état de siège, le centre-ville étant fermé à la circulation.

Le métro devrait être pris d'assaut dès les petites heures de la journée, fériée dans la quasi-totalité des administrations, des entreprises et des écoles, de même que le lundi 19, à l'occasion du jour de Martin Luther King, le leader noir assassiné en 1968.

À l'occasion de ce long week-end, les Washingtoniens allergiques à la cohue peuvent donc se mettre au vert -- ou au blanc -- pendant quatre jours.

«Je vais rester à la maison et suivrai les cérémonies à la télévision. Je verrai mieux comme ça», a décidé Natasha Osborne, une Washingtonienne de longue date.

«J'ai horreur des foules. Je ne suis même jamais allée voir le feu d'artifice du 4 juillet», jour de la Fête nationale, explique Rossana Berti, une chercheuse qui a prévu d'aller fêter l'investiture d'Obama skis aux pieds dans les Appalaches.

Sentant le filon, le secteur du tourisme essaye d'attirer les Washingtoniens durant ce week-end prolongé.

Pawleys Plantation, un club de vacances pour golfeurs de Caroline du Sud, à plus de 500 km au sud de la capitale, offre un forfait investiture de quatre nuits, repas compris, pour 344 dollars.

Encore plus loin, à Amelia Island en Floride, sept hôtels de bord de mer offrent des réductions de 20% à 45% sur le prix des chambres aux personnes originaires de Washington et alentours.

«Nous voulions offrir une autre possibilité à ceux qui veulent fuir Washington et les foules exceptionnelles attendues pour l'investiture», commente Gil Langley, un responsable local du tourisme.

À mesure qu'approche le jour J, d'aucuns commencent à se demander si l'affluence aux pieds du Capitole ne va pas être moins forte que prévu, alors que les médias ont mis en garde contre un véritable cauchemar pour les foules qui devront marcher des kilomètres et attendre des heures dans le froid avant d'apercevoir leur idole sur un grand écran.

«Je pense que beaucoup de gens vont avoir peur et renoncer à venir après avoir entendu que ça va être épouvantable», estime Joan Porte, qui tient une agence de tourisme en Virginie.

Certains habitants de la capitale, qui avaient espéré toucher le gros lot durant la période de l'investiture en louant leur chambre d'amis à prix d'or à des provinciaux, en sont déjà pour leurs frais.

«Je n'ai entendu personne dire qu'il avait loué quoi que ce soit», témoigne Grace Steckler, qui a offert en vain pour 1 200 dollars la nuit son trois-pièces situé à proximité du Capitole.