Les 33 mineurs bloqués au fond d'une mine au Chili depuis un mois et demi pourraient être secourus plus tôt que prévu, d'ici mi-octobre au lieu de début novembre, a rapporté mardi la presse chilienne citant des sources gouvernementales.

Le quotidien El Mercurio, citant de «hautes sources» gouvernementales non identifiées, écrit qu'«il y a de fortes possibilités de conclure les opérations avant que (le président Sebastian Pinera) n'entame une tournée en Europe le 15 de ce mois» d'octobre.

La réévaluation est due au rapide progrès des excavateurs creusant des puits de secours, ajoute le journal.

La troisième machine en particulier, la foreuse pétrolière «RIG-421» entrée en action dimanche, a foré en moins de 24 heures 23 mètres d'un puits de secours, sur un objectif de 597 mètres. Mais elle observe depuis lundi une pause prévue de plus de 24 heures pour cimenter les parois du puits.

L'ingénieur en chef des travaux, Andrés Sougarret a maintenu mardi face à la presse «la date des premiers jours de novembre».

«Nous avons toujours parlé des premiers jours de novembre», a-t-il déclaré. «Il y a toute une série d'opérations en plus de la perforation, comme le gainage des puits, ou le processus de treuillage des personnes» au final, a-t-il rappelé. Les mineurs seront remontés un à un, à bord d'une nacelle.

La foreuse RIG-421 va changer d'angle une fois les 40 m atteints et «sa vitesse de perforation va se réduire», a ajouté l'ingénieur. Pour cette raison, «on ne peut pas faire de projections à partir du début du forage».

Mais aux abords de la mine San José, les familles des mineurs scrutant les travaux adoptaient volontiers l'hypothèse d'un délai écourté.

«Vu le fonctionnement des machines, cela va prendre moins de temps», assurait Pedro Segovia, frère du mineur Victor Segovia.

«Les machines avancent très vite», acquiesçait Nelly Bugueno, convaincue de revoir son fils Victor Zamora avant novembre.

Outre le «Plan C» des secours, qui creuse directement au diamètre requis de 66 cm, la foreuse «T-130» du «Plan B» avait atteint 50 m mardi lors de son second passage dans un puits de 630 m qu'elle élargit de 30 cm à 70 cm.

La «Strata 950», qui fore le «Plan A» des secours, avait avancé mardi de 350 m sur un objectif total de 702 m. Mais elle ne fore encore qu'un puits-pilote de 30 cm de diamètre.

Les autorités, le ministre des Mines Laurence Golborne lundi soir encore, appellent constamment à la prudence sur les délais.

«La poule ne chante pas avant d'avoir pondu», a déclaré lundi Golborne, même si «les trois plans avancent comme prévu» selon lui.

Il avait reconnu dimanche qu'«on gagne des petits jours» sur les délais.

Dans le même temps, l'équipe psychologique chargée du suivi des 33 continue à préparer leur sortie.

Son chef, le Dr Alberto Iturra, a annoncé que les mineurs allaient se voir proposer dans les deux semaines à venir «un programme d'entraînement aux techniques d'interview», en prévision de la pression médiatique qui les attend en surface.

À distance, des psychologues leur apprendront notamment comment fixer les règles d'une interview, en «garder le contrôle, demander à répéter une question qu'on ne comprend pas, ou dire quand on préfère ne pas répondre à une question», a déclaré Iturra à l'AFP.

Selon lui, les mineurs sont tout à fait conscients de l'immense impact médiatique de leur épopée. Ils «en sont d'ailleurs très enthousiastes, et parlent même de droits d'auteur».