Une foreuse a commencé à creuser dimanche une troisième issue de secours pour sortir 33 mineurs bloqués sous terre depuis début août dans le nord du Chili, parallèlement à deux autres excavateurs, a annoncé le président chilien Sebastian Pinera.

«Nous avons pu constater le début des travaux de la foreuse pétrolière», une «RIG-422» de l'entreprise canadienne Precision Drilling qui doit creuser un puits un peu plus court (597 m) que les deux autres, a dit M. Pinera aux abords de la mine d'or et de cuivre de San José, à 800 km au nord de Santiago.

Le grand avantage de la foreuse pétrolière «est qu'elle fore directement au diamètre final» de 60 cm, avait expliqué le ministre chilien des Mines, Laurence Golborne. Les deux autres excavateurs ont commencé à creuser avant, mais elles percent un fin conduit qu'il faut élargir dans un deuxième temps.

«Trois machines sont en train de travailler. Aujourd'hui, pour la première fois, les trois machines vont travailler de façon simultanée» pour tenter de sauver les mineurs, coincés sous terre après un éboulement le 5 août, a ajouté le président chilien, accompagné de l'écrivain Isabel Allende.

«On gagne des petits jours» sur les délais, a déclaré pour sa part le ministre des Mines.

«Nous avons toujours parlé (d'une sortie des mineurs pour) les premiers jours de novembre. Les plans sont légèrement en avance sur ce qui avait été prévu», a-t-il dit à des journalistes aux abords de la mine, appartenant à un petit groupe chilien.

Par exemple, la foreuse pétrolière a commencé a travaillé dimanche, un à deux jours avant la date prévue.

«On est en train de gagner quelques petits jours, mais il ne faut pas crier victoire ni susciter des attentes excessives (...) c'est de la roche granitique assez complexe, qui a posé une série de problèmes», a ajouté le ministre.

Un premier excavateur, le T-130, a atteint vendredi à 630 m sous terre un atelier relié à une galerie que peuvent emprunter les mineurs, mais il faudra encore six semaines pour élargir le conduit de 25 cm de diamètre à 70 cm afin d'en extraire les «33».

Un deuxième engin, la Strata 950 n'a pas encore atteint son objectif.