Le forage du principal puits destiné à remonter à la surface les 33 mineurs bloqués par 700 mètres de profondeur dans le nord du Chili a atteint lundi les 100 mètres, après une semaine d'efforts, a-t-on appris auprès des secours.

«Le puits de « l'alternative A » est arrivé aux 100 mètres» de profondeur, a annoncé un des fonctionnaires chargés des secours à la mine San José.

L'ingénieur coordonnant les travaux, Andres Sougarret, a réaffirmé lundi soir que les délais estimés pour l'ensemble des opérations de secours mettaient la délivrance des mineurs «début ou mi-novembre au plus tôt».

Le ministre des Mines, Laurence Golborne, avait évoqué «un pronostic optimiste de début novembre».

Le plan principal, ou «Plan A», lancé il y a sept jours, vise à forer un puits de 700 m de profondeur et de plus de 30 cm de diamètre dans un premier temps, élargi à 66 cm ensuite.

Son engin perforateur, la «Strata 950», a dû suspendre ses opérations au moins à deux reprises la semaine dernière, pour permettre aux parois du puits de secours d'être consolidées.

Ces arrêts seront fréquents, selon les ingénieurs.

Par ailleurs, l'autre engin forant un deuxième puits de secours a atteint lundi les 26 mètres de profondeur, avant de devoir s'arrêter plusieurs heures pour un problème sur un câble de connexion, selon le ministre des Mines.

Il a redémarré dans la soirée, a-t-on appris auprès des ingénieurs.

L'excavateur T-130 «avance de nouveau depuis dix minutes», a déclaré vers 20H00 heure locale à l'AFP l'un des ingénieurs de l'équipe de secours.

L'excavateur T-130 fait partie du plan secondaire, ou Plan B, d'accès aux mineurs. Il vise, en deux à trois mois, à élargir un conduit de ravitaillement, d'abord de 12 à 30 cm, puis à 70 cm, pour extraire les mineurs un par un. Ce forage a débuté dimanche.

«Il est normal qu'une machine soit révisée tous les jours», a déclaré le ministre des Mines, évoquant le changement de pièces quotidien sur des engins de cette taille et de cette puissance.

«Elle ne peut fonctionner 24 heures sur 24, il ne faut pas s'étonner que la machine s'arrête, puis reparte», a-t-il prévenu.