Tenir une manifestation bruyante à quelques mètres des funérailles d'un marine mort à la guerre est certainement de mauvais goût.

Mais est-ce illégal?

La question sera étudiée par la Cour suprême des États-Unis cet automne. La Cour examinera le dossier Snyder c. Phelps, qui oppose le père d'un marine du Maryland mort en Irak à un pasteur convaincu que Dieu punit l'Amérique pour son acceptation de l'homosexualité.

En mai 2006, des dizaines de membres de l'Église baptiste Westboro ont manifesté aux funérailles du caporal Matthew Snyder, tué dans un accident en Irak.

Les manifestants hurlaient et brandissaient des pancartes où l'on pouvait lire «Dieu hait vos lames» et «Remerciez Dieu pour chaque soldat mort».

La thèse des membres de cette église du Kansas va comme suit: les malheurs qui accablent l'Amérique sont causés par l'acceptation sociale de l'homosexualité, et les soldats meurent à cause de la colère de Dieu.

Albert Snyder, père du caporal mort, a été abasourdi de voir les manifestants.

«J'étais en état de choc, a-t-il dit à l'époque. Je ne pouvais croire que quelqu'un puisse faire cela à une autre personne. Je ne savais pas quoi dire.»

M. Snyder a intenté une poursuite contre le pasteur de l'église de Westboro, Fred W. Phelps, responsable de plusieurs coups d'éclat semblables. Il a remporté sa cause, mais la Cour d'appel du Maryland a infirmé le jugement, sous prétexte qu'il brimait la liberté d'expression des manifestants, garantie par le premier amendement de la Constitution.

Qui plus est, M. Snyder a engagé des frais juridiques de 16 500$. L'animateur de Fox News Bill O'Reilly, qui suit l'histoire depuis le début, a payé la note.

Appui de taille

M. Snyder arrive devant la Cour suprême avec un appui de taille: les procureurs de 48 États ont signé un mémo amicus curiae (amis de la cour) en sa faveur. Les procureurs soutiennent que le premier amendement de la constitution ne doit pas s'appliquer aux formes d'expression «harcelantes et intrusives».

«Les gens qui fréquentent des funérailles constituent un auditoire captif, écrit le procureur en chef du Kansas, Steve Six. Ils sont engagés dans un processus privé de deuil. La Constitution ne donne pas le droit de détourner ce moment solennel aux groupes qui désirent répandre leurs idées haineuses.»

Quarante États ont adopté des lois qui interdisent la présence de manifestants près des lieux de funérailles. Le Maryland n'en fait pas partie.

Les membres du groupe de l'église de Westboro ont manifesté à d'autres enterrements de soldats au Maryland.

Albert Snyder a dit que toutes ces poursuites et ses événements l'avaient affecté. Il dit se battre pour que la mémoire de son fils soit respectée.

«Il était mon héros, et il était l'amour de ma vie», a-t-il déclaré.

La Cour suprême commence à examiner le dossier cette semaine. Un verdict est attendu d'ici la mi-2011.