L'incendie provoqué jeudi soir par l'explosion d'un gazoduc dans un quartier résidentiel de la banlieue de San Francisco a finalement été maîtrisé hier. Au moins quatre personnes ont perdu la vie, et plus de 50 autres ont été blessées.

Parmi les blessés, huit sont toujours dans un état jugé critique. Quatre pompiers ont été hospitalités après avoir été incommodés par la fumée.

Hier, des chiens pisteurs cherchaient des cadavres dans les décombres des 45 maisons détruites par les flammes, qui ont atteint 30 m de haut au plus fort de l'incendie. Plus de 120 maisons ont été endommagées.

«La dévastation est incroyable, a dit en conférence de presse Dennis Haag, chef pompier de la municipalité de San Bruno. Dans certains secteurs, on dirait un paysage lunaire.»

Le maire de San Bruno, Jim Ruane, a expliqué que la chaleur des décombres était si intense, hier, que les enquêteurs ne pouvaient s'approcher du gazoduc.

La déflagration a été si violente que les résidants ont d'abord cru qu'un avion de ligne s'était abattu dans le quartier, situé à 5 km de l'aéroport international de San Francisco.

Dès qu'il a senti l'explosion, Pat Yuen, photographe indépendant qui habite dans le quartier, s'est mis à prendre des images de l'incendie, qu'il a diffusées sur le web. «Ça a fait comme un coup de tonnerre qui n'arrête pas, a-t-il noté. J'ai déjà senti plusieurs tremblements de terre, mais ça n'était clairement pas ça.»

La présidente de la Chambre des représentants, Nancy Pelosi, qui représente San Francisco, a dit que le gouvernement allait aider les gens touchés par la catastrophe. «Une enquête complète doit avoir lieu dans les prochains jours afin de déterminer la cause de cet accident horrible», a-t-elle dit.

Le gouverneur adjoint de Californie, Abel Maldonado, a déclaré l'état d'urgence dans le comté de San Mateo.

Odeur de gaz

Des résidants ont dit qu'ils sentaient une forte odeur de gaz dans le secteur depuis plusieurs jours. Tim Gutierrez, qui habite près du lieu de l'explosion, a confié à la presse locale avoir vu des employés de Pacific Gas and Electric Co. (PG&E), propriétaire du gazoduc, parcourir le quartier la semaine dernière.

«Ils cherchaient la source de l'odeur. Ils m'ont dit de renter chez moi et de fermer ma porte de garage. L'odeur était très forte.»

Les employés n'ont pas réglé le problème, a-t-il dit. «Chaque jour, en revenant du travail, je pouvais sentir une forte odeur de gaz. C'était impossible à manquer.»

Un autre résidant, Leif Veimoen, a dit à la chaîne ABC que l'odeur de gaz était perceptible le week-end dernier.

«Ma soeur sentait du gaz dans la cour, elle était inquiète et croyait que le barbecue était mal fermé. Son mari a vérifié, et l'appareil était bel et bien fermé.» Le président de PG&E, Chris Johns, a dit hier qu'un conduit d'acier enterré à 1 mètre de profondeur s'est rompu peu avec 18h30 (heure locale). L'explosion a créé un immense cratère dans lequel l'eau projetée par les pompiers s'est accumulée. L'endroit n'était pas accessible aux enquêteurs, hier.

M. Johns sait que des citoyens ont senti une odeur de gaz avant l'explosion. «Nous ne pouvons le confirmer pour l'instant, mais nous examinons les appels téléphoniques que nous avons reçus à ce sujet.»

Dans un communiqué envoyé en fin de journée, l'entreprise s'est dite prête à prendre ses responsabilités s'il appert qu'un bris d'équipement est à l'origine du drame.

«Si l'enquête devait montrer que nous sommes à l'origine de cet incident, nous prendrons nos responsabilités.»