L'ex-présidente d'eBay, Meg Whitman, est devenue mardi soir la candidate républicaine dans la course pour succéder à Arnold Schwarzenegger cet automne.

Mme Whitman fera face au démocrate Jerry Brown lors de l'élection pour le poste de gouverneur de Californie en novembre prochain.

Après avoir servi deux mandats, le gouverneur Schwarzenegger ne peut se représenter. Au moment d'aller sous presse, Mme Whitman avait l'appui de 66% des électeurs républicains en Californie, contre 25% pour son adversaire, Steve Poizner, avec 7% des bureaux de scrutin comptabilisés, selon le Los Angeles Times.

Les plus récents sondages donnaient Mme Whitman gagnante par une marge de deux pour un. Jerry Brown, quant à lui, est devenu hier le candidat démocrate. Gouverneur de la Californie de 1975 à 1983, Brown n'avait pas d'adversaire sérieux dans la course cette année. Hier, Brown a lancé ses premières salves contre Whitman.

Il accuse la républicaine et son adversaire Poizner d'avoir dépensé 100 millions en publicités négatives, alors que la Californie fait face à une crise économique sévère. «Ces attaques partisanes empoisonnent le climat politique. Nous devons apprendre à travailler ensemble», a dit le candidat.

À Los Angeles, l'Association des infirmières de la Californie a lancé une publicité radio en espagnol, dans laquelle elle rappelle que Meg Whitman appuie la loi controversée contre l'immigration illégale adoptée récemment en Arizona. Née dans une famille aisée, Mme Whitman, 53 ans, n'a jamais fait de politique ni été élue à un poste avant de briguer celui de gouverneure.

Elle a d'ailleurs admis n'avoir jamais voté pour un président ou un gouverneur depuis 28 ans. Mme Whitman a mené une campagne médiatique monstre en Californie, dépensant 71 millions de son propre argent et 10 millions de son coffre électoral.

Ces dépenses ont été critiquées par ses adversaires, qui y voient la preuve que la milliardaire est déconnectée de la réalité des gens ordinaires. Or, cette campagne féroce lui a permis de faire connaître son nom et ses positions, et de se démarquer rapidement de ses adversaires, dont les fonds étaient limités. Hier, une autre femme d'affaires californienne, Carly Fiorina, briguait la candidature républicaine dans la course au poste de sénateur occupé depuis 28 ans par la démocrate Barbara Boxer.

Mme Fiorina est une néophyte en politique, mais elle a connu une longue et fructueuse carrière dans le secteur privé. Elle a été la présidente de Hewlett-Packard de 1999 à 2005.

Primaires dans 12 États

Des primaires avaient lieu dans 12 États américains, hier. En Arkansas, la sénatrice démocrate Blanche Lincoln l'a emporté de justesse contre Bill Halter, le lieutenant gouverneur de l'État. Halter a fait campagne en se présentant comme plus progressiste que Mme Lincoln, qui vote souvent avec les républicains. Mme Lincoln a obtenu 51,8% des votes, contre 48,2% pour son adversaire.