Près d'un demi-million de Portoricains vont quitter leur île caribéenne d'ici 2019, fuyant les ravages de l'ouragan Maria, soit 14% d'une population déjà frappée depuis dix ans par une profonde crise économique, selon des chercheurs.
Entre 114 000 et 213 000 Portoricains quitteront l'île chaque année «comme conséquence de l'ouragan Maria» qui a frappé l'île le 20 septembre, estiment les experts du centre d'études portoricaines du Hunter College à New York, dans un rapport publié en octobre.
Entre 2017 et 2019, ce territoire américain de 3,4 millions d'habitants devrait perdre plus de 470 000 habitants. Quelque cinq millions de Portoricains vivaient déjà sur le continent avant l'ouragan.
«Dans la décennie ayant précédé l'ouragan Maria, l'émigration nette depuis Porto Rico vers les États-Unis a représenté environ un demi-million de personnes, soit la perte de 10% de la population de l'île», précisent les auteurs Edwin Melendez et Jennifer Hinojosa.
Des dizaines de milliers d'habitants ont déjà fui vers les États-Unis depuis le passage dévastateur de Maria. Une saignée qui fragilise encore l'économie chancelante de l'île.
«La baisse de la population de Porto Rico (...) a de nombreuses répercussions économiques sur l'île, souligne Jorge Duany, anthropologue à l'Université international de Floride (FIU). Spécialiste du sujet, il cite notamment le vieillissement de la population entraîné par cet exode, la fermeture des écoles et la chute du nombre de contribuables pouvant apporter aux finances publiques.
L'ouragan Maria a fait au moins 51 morts à Porto Rico selon les autorités, la presse locale évoquant encore des dizaines de disparus. Lundi, seuls 42% des habitants avaient récupéré l'électricité et quelque 2600 personnes vivaient encore dans des refuges.