Un prêtre catholique est porté disparu au Bangladesh, a annoncé mercredi la police, suscitant l'inquiétude à la veille de la venue dans le pays du pape François.

Les forces de l'ordre ont lancé d'importantes recherches pour retrouver Walter William Rosario, 40 ans, dont l'absence de signes de vie fait craindre un enlèvement.

«Il a disparu depuis lundi soir. Son portable a été éteint», a déclaré à l'AFP Biplob Bijoy Talukder, chef de la police locale.

Les autorités n'excluent pas la possibilité que le prêtre ait été capturé par des extrémistes islamistes. L'an dernier cependant, un prêtre avait été enlevé par des malfaiteurs pour obtenir une rançon et secouru quelques heures plus tard par la police.

Le père Rosario, qui dirige une école catholique dans le district de Natore (ouest), officie non loin de son village d'origine où des jihadistes présumés ont tué l'année dernière un épicier chrétien à l'arme blanche.

Le Bangladesh est confronté ces dernières années à une recrudescence d'attaques jihadistes. Mais la brutale répression sécuritaire, consécutive à l'attentat dans un café de Dacca à l'été 2016, semble avoir affaibli ces mouvements.

Évêque de la ville voisine de Rajshahi, Gerves Rosario pense lui que le religieux a été kidnappé et témoigne de la grande inquiétude de sa communauté.

«Il était en train d'organiser le voyage d'environ 300 catholiques à Dacca pour voir le pape et assister à la sainte messe. Mais sa disparition a ruiné leur joie. Ils ne veulent plus aller à Dacca maintenant», a-t-il dit.

Joint par téléphone, le père Bikash Hubert Rebeiro, posté dans le village de Bonpara où a grandi le prêtre disparu, a pour sa part décrit à l'AFP le chagrin qui les frappe.

«Tout le monde dans le village est choqué», a-t-il raconté. «Notre joie s'est envolée».

Le pape François arrive jeudi au Bangladesh pour trois jours, premier déplacement papal dans ce pays pauvre d'Asie du Sud depuis 1986.

Son voyage est dominé par la crise humanitaire des Rohingyas de Birmanie, dont plus de 620 000 ont fui au Bangladesh voisin depuis fin août pour échapper à des violences considérées par l'ONU comme une épuration ethnique.

À l'approche de sa venue, les autorités bangladaises ont renforcé la sécurité dans la capitale Dacca, où le pape jésuite célèbrera notamment une messe en plein air. Des forces de l'ordre patrouillent autour des lieux où se rendra le souverain pontife.

«La visite du pape est une question d'honneur pour nous. Nous mettons en place le plus haut niveau de sécurité pour lui», a indiqué le porte-parole de la police Sahely Ferdous.

Les chrétiens représentent moins de 0,5% des 160 millions d'habitants du Bangladesh, à 90% musulman.