Une agence chinoise de mannequins a démenti lundi avoir épuisé au travail et sous-payé une adolescente russe de 14 ans, décédée quelques jours après avoir participé à la Semaine de la mode de Shanghai.

La mort de la jeune fille vendredi dans un hôpital chinois a relancé le débat sur les conditions de travail des mannequins étrangères en Chine, dont beaucoup sont originaires de pays de l'ex-URSS.

Vlada Dziouba a commencé à être frappée de vertiges mardi. Elle a été hospitalisée le lendemain, mais son état de santé s'est rapidement dégradé.

Le journal russe de langue anglaise The Siberian Times a assuré que la jeune fille avait succombé à une méningite, aggravée par un profond état d'épuisement après « un défilé de mode éreintant à Shanghai ».

Mais l'agence shanghaïenne de mannequins ESEE a rejeté lundi avec véhémence ces accusations, soulignant que l'adolescente avait commencé à se sentir mal le 24 octobre, soit six jours après la fin de la Semaine de la mode.

Le patron de l'entreprise, Johney Zheng, a déclaré que l'adolescente ne s'était jamais plainte d'une quelconque surcharge de travail.

La jeune fille est décédée d'une septicémie, une forme d'infection sanguine, a par ailleurs indiqué ESSE, citant le rapport médical d'un hôpital de Shanghai.

« Toute notre agence est plongée dans une grande tristesse. Vlada était une jeune fille adorable et nous travaillions avec elle depuis deux ans », a déclaré M. Zheng lors d'une conférence de presse.

ESSE a refusé de rendre publiques les rémunérations de l'adolescente. Mais le principal agent de l'entreprise, Carrie Fang, qui était aux côtés de la jeune Russe lors de son décès, a réfuté les rumeurs selon lesquelles elle était payée uniquement 8 dollars par jour.

Selon le patron de l'agence de mannequins, la plupart de ses missions duraient entre quatre et huit heures et elle bénéficiait de pauses régulières.

« Elle était jeune, c'était une fille très démonstrative », a expliqué Mme Fang, la voix troublée par l'émotion. « Elle aimait manger, notamment des frites, comme tous les adolescents de son âge. »