Au moins 85 personnes ont été tuées samedi par l'explosion d'une bonbonne de gaz dans un restaurant bondé de l'État du Madhya Pradesh, dans le centre de l'Inde, a annoncé la police qui évoque une piste accidentelle.
Cette catastrophe, qui a eu lieu dans la localité de Petlawad, a entraîné l'effondrement d'un bâtiment proche et en a endommagé plusieurs autres.
«Au début, on a entendu des bruits de pétards (...) une forte explosion s'est produite», a témoigné auprès de l'agence de presse indienne PTI un ouvrier, Balram, ajoutant que «les gens ont été obligés de courir pour s'abriter».
Des riverains ont affirmé avoir entendu une faible explosion, suivie d'une autre, beaucoup plus forte, selon un photographe de l'AFP sur place.
La police avait dans un premier temps fait état de 104 morts, mais a ensuite revu ce bilan à la baisse.
«Nous pouvons désormais confirmer 85 morts», a déclaré à l'AFP M. L. Gond, un haut responsable de la police de Jhabua, le district où a eu lieu la tragédie.
Des images de la télévision montraient de nombreuses personnes et des sauveteurs fouillant à mains nues les gravats de béton et d'acier tandis que la police bouclait le quartier.
Des corps recouverts de cendres et de poussière étaient déposés sur la route, à côté de carcasses de véhicules calcinés, et des témoins rapportaient avoir vu des morceaux de corps éparpillés dans la rue.
«On les a vus s'envoler et retomber au sol», a déclaré à PTI un blessé, Narsingh.
Selon Arun Kumar Sharma, responsable médical en chef de Jhabua, l'explosion a fait une centaine de blessés, dont une vingtaine grièvement touchés.
Au moment du petit-déjeuner
La déflagration est survenue vers 8 h 30 locales au moment où des dizaines d'employés de bureau et d'écoliers prenaient leur petit-déjeuner dans le restaurant, a déclaré à l'AFP Mme Seema Alava, haut responsable de la police du district.
Quelques heures après l'explosion, les autorités évoquaient une piste accidentelle, des détonateurs et des bâtons de dynamite, utilisés dans l'industrie minière ayant été stockés soit dans le bâtiment où se trouvait le restaurant, soit dans des édifices voisins.
«Il semble que quelqu'un avait entreposé ces explosifs, ceux qu'on utilise dans l'industrie minière, dans l'un de ces bâtiments» a dit Mme Alava, «mais seule l'enquête apportera les informations exactes».
«Le restaurant se trouvait dans un quartier très animé de la localité de Petlawad et beaucoup de clients étaient en train de prendre leur petit-déjeuner, ce qui explique que le bilan soit aussi élevé», avait dit auparavant la responsable.
L'établissement était situé également près d'un arrêt de bus très fréquenté, a relevé un autre responsable de la police, Anurag Mishra, pour expliquer le bilan très lourd.
Le premier ministre indien, Narendra Modi, a réagi sur son compte Twitter, se disant «extrêmement peiné par les pertes de vies humaines».
Peu avant lui, le chef de l'exécutif du Madhya Pradesh, M. Shivraj Singh Chouhan, avait exprimé sur son compte Twitter ses condoléances aux familles endeuillées.
«La tragédie de Jhabua brise le coeur. Je présente mes condoléances aux familles des victimes et prie pour le prompt rétablissement des blessés», a dit M. Chouhan, qui a ordonné l'ouverture d'une enquête.
Il a offert 200 000 roupies (3020 dollars) aux familles endeuillées et 50 000 roupies (755 dollars) aux blessés.
Les explosions de bonbonnes de gaz sont fréquentes en Inde où les normes de sécurité élémentaires sont rarement respectées, mais un bilan aussi élevé reste exceptionnel.