Les survivants des blizzards mortels qui ont balayé l'Himalaya cette semaine ont raconté avoir été pris complètement par surprise quand la météo a rapidement changé le long d'un populaire sentier situé en haute altitude, dans le nord du Népal.

La tragédie a fait au moins 29 morts, dont quatre Canadiens. Trois Québécoises, deux femmes dans la cinquantaine et une autre femme dans la trentaine, ont péri.

Quelque 200 personnes ont déjà été secourues, parfois à flanc de montagne par des hélicoptères, mais des dizaines d'autres sont toujours réfugiées dans des abris isolés.

Le ciel était dégagé au début de la semaine, a raconté le guide Gombu Sherpa, qui accompagnait des touristes allemands près du sentier de l'Annapurna, mais la situation s'est rapidement détériorée quand la neige a commencé à tomber.

«On ne voyait presque plus personne, même à quelques (mètres), a-t-il dit. Le vent balayait la neige et la visibilité était presque nulle.»

Il a dit que plusieurs membres de son groupe se sont perdus dans la tempête, mais que tous ont survécu. Un de ses adjoints a été porté disparu pendant toute la nuit.

«Nous l'avons retrouvé le lendemain matin. C'est un miracle qu'il soit vivant», a dit le guide.

Un autre guide, Samten Sherpa, a dit que des dizaines de randonneurs étrangers sont coincés au lac Tilicho, un secteur pittoresque situé à 5000 mètres d'altitude. On est sans nouvelles d'eux depuis deux jours et on ne retrouve sur place que deux petits abris.

La plupart des victimes se trouvaient sur le sentier de l'Annapurna, une randonnée de 220 kilomètres à proximité du 10e plus haut sommet de la planète.

Les sauveteurs ont profité d'une amélioration de la météo, vendredi, pour élargir leurs recherches. Ils tentent notamment de retrouver des randonneurs bloqués près des sentiers où la neige épaisse complique les déplacements, a dit un dirigeant du district de Mustang.

Des hélicoptères ont récupéré 40 randonneurs vendredi. Les secouristes ont aussi été informés de la présence, dans un village voisin, de 50 randonneurs isolés, mais en santé.

Soixante-dix-huit randonneurs de Mustang et 157 du district voisin de Manang avaient été secourus mercredi et jeudi.

Les autorités du Népal ont formé un comité de haut niveau pour coordonner les efforts de secours.

L'avalanche qui a emporté le groupe du Québec est survenue à Phu, dans le nord du pays.

Le mois d'octobre est le plus populaire chez les randonneurs attirés par l'Himalaya, alors qu'ils s'y présentent par milliers. En avril dernier, une avalanche près du camp de base du mont Everest avait emporté 16 personnes.