Un mouvement de blindés chinois au coeur de Hong Kong a suscité une vive émotion vendredi dans l'ancienne colonie britannique, les forces prodémocrates dénonçant une «démonstration de force» dans un contexte de tensions avivées avec Pékin.

Au moins quatre véhicules de transport de troupes (VTT) blindés de l'Armée populaire de libération (APL) ont été vus avant le lever du jour jeudi circulant sur de grandes artères du quartier de Kowloon, a rapporté le quotidien Apple Daily.

Des photos publiées notamment sur Twitter montrent les blindés surmontés de canon sur tourelle.

La manoeuvre survient dans un contexte tendu à Hong Kong. Une partie de l'opinion publique s'alarme de ce qu'elle considère comme une ingérence croissante de Pékin dans les affaires de ce territoire bénéficiant d'une large autonomie depuis sa rétrocession à la Chine en 1997.

Un débat agite actuellement la ville dans la perspective de la prochaine élection du chef de l'exécutif hongkongais en 2017, qui oppose les tenants d'une «démocratie à la chinoise» et les partisans du suffrage universel plein et entier.

Or le comité permanent de l'Assemblée nationale populaire (ANP - Parlement) examine cette semaine à Pékin un rapport sur le sujet, soumis par l'actuel chef de l'exécutif, Leung Chun-ying.

Jusqu'à présent, le chef de l'exécutif est désigné par une assemblée largement acquise au PCC.

L'objectif d'élections au suffrage universel a été reconnu par la Chine, mais Pékin a prévenu que seuls des «patriotes» seraient autorisés à se présenter.

Les partis prodémocratie représentés au Parlement à Hong Kong réclament au contraire la totale liberté de candidature, et le mouvement civil Occupy Central menace de mobiliser des milliers de militants pour paralyser le quartier d'affaires de Hong Kong si Pékin s'obstinait.

Une manifestation est prévue dimanche à l'occasion de la réunion du comité de l'ANP à Pékin.

Pour la parlementaire prodémocratie Claudio Mo, la présence de blindés dans le centre de Hong Kong est une tentative délibérée d'effrayer la population.

«C'est une démonstration de force de l'armée pour faire peur aux HongKongais qui s'apprêtent à mener des actions de désobéissance civile à grande échelle», a-t-elle déclaré à l'AFP.