Le pape François est arrivé jeudi en Corée du Sud, la première visite d'un souverain pontife dans ce pays depuis un quart de siècle.

À sa descente de l'avion, François a été accueilli, sur un tapis rouge, par le président du pays, Park Geun-hye, des catholiques locaux et des parents endeuillés.

Au cours de sa visite d'une durée de cinq jours, le pape doit annoncer la béatification de 124 martyrs coréens et appuyer une Église locale en pleine croissante considérée comme un modèle pour l'avenir du catholicisme.

A l'aéroport, il a aussi salué quatre représentants des familles des victimes du naufrage d'un ferry sud-coréen ayant coûté la vie à plus de 300 personnes. Il a également serré la main à deux descendants de Coréens ayant préféré le martyre à la renonciation de leur foi.

Des vieillards catholiques ont essuyé des larmes de leur visage après s'être inclinés le plus possible devant le chef de leur religion. Un garçon et une fillette, vêtus d'un costume traditionnel coréen, ont présenté un bouquet de fleurs à François. Celui-ci est ensuite monté à bord d'une petite automobile noire construite spécialement pour son séjour à Seoul où il prononcera des discours.

Alors que son avion survolait la Chine, le Vatican, au nom de François, a envoyé un télégramme exprimant des bons voeux et des prières au président chinois Xi Jinping. Le Saint-Siège essaie d'améliorer ses relations avec la Chine et de combler le fossé entre les autorités du pays et les catholiques pratiquant à l'extérieur de l'Église reconnue par l'État. Les deux États n'ont pas de relations diplomatiques depuis 1951.

Les autorités nord-coréennes ont refusé une invitation de l'archevêché de Seoul d'envoyer une délégation pour assister à la Messe pour la paix et la réconciliation entre les d