Le bilan provisoire du naufrage d'un traversier survenu jeudi sur un fleuve du centre du Bangladesh s'est alourdi samedi à au moins 54 morts, a annoncé la police alors que les familles et proches des passagers portés disparus ont violemment protesté contre la décision de suspendre les recherches.
Deux bateaux de sauvetage étaient parvenus à rapprocher le traversier de la berge du fleuve, permettant aux plongeurs de fouiller les cabines et l'intérieur de ce traversier, trois jours après son naufrage provoqué par une forte tempête sur le fleuve Meghna, un des plus larges du monde.
«Nous avons terminé notre fouille du navire», a assuré à l'AFP le chef de l'Autorité du transport fluvial du Bangladesh, Shamsuddoha Khandaker.
Alors que le bilan provisoire atteint maintenant 54 morts, et qu'«au moins 12 personnes sont toujours portées disparues», selon les familles qui se sont manifestées, les plongeurs ont demandé aux autorités de suspendre les opérations de recherche des disparus, provoquant la colère de leurs proches rassemblés sur la berge dans l'attente de nouvelles, a expliqué à l'AFP le chef de la police locale Zakir Hossain.
«Nous avons fouillé le navire et il y a peu de chances que d'autres victimes puissent être trouvées», des corps ayant pu avoir été entrainés par les forts courants, a déclaré de son côté le responsable du gouvernement régional où a lieu l'accident, Saiful Hasan.
Aussitôt après l'annonce de l'arrêt des recherches, «des proches de victimes ont essayé d'attaquer le bateau de sauvetage à bord de petites embarcations de pêches», a précisé le chef de la police.
Le nombre total de passagers n'est pas connu, faute d'enregistrement au départ.
Les autorités ont d'abord évoqué le chiffre de 350 passagers avant de le ramener à 150-200. Jusqu'à 40 personnes ont pu regagner la rive à la nage ou ont été secourues par des pêcheurs alors que le traversier commençait à chavirer. Mais le drame s'est déroulé en quelques minutes.
Des survivants accusent le capitaine du traversier d'avoir sciemment ignoré la détérioration des conditions météo alors que les conditions de navigation étaient très mauvaises avec des vents violents et des «vagues géantes», selon M. Khandaker qui a promis des mesures contre ce capitaine et l'armateur du traversier.
Les accidents de navigation fluviale sont très fréquents au Bangladesh, pays qui compte plus de 200 fleuves ou rivières, en particulier pendant les tempêtes qui surviennent avant la mousson.
Les experts dénoncent régulièrement un entretien insuffisant et une surcharge des bateaux.
Le bateau est le principal moyen de transport dans les zones rurales, en particulier dans le sud et le nord-est du pays.