Près de 150 parlementaires japonais se sont rendus mardi au sanctuaire controversé Yasukuni de Tokyo, où sont honorés des morts pour la patrie dont des criminels de guerre condamnés après 1945, a annoncé leur porte-parole.

Un membre du gouvernement de droite de Shinzo Abe, le ministre des Affaires intérieures Yoshitaka Shindo, a aussi prié dans ce lieu de culte shintoïste dans le cadre de son festival de printemps ouvert lundi pour trois jours.

Intervenues la veille de la venue à Tokyo du président américain Barack Obama, ces visites pourraient provoquer des réactions d'humeur de la Chine et de la Corée du Sud, qui considèrent ce sanctuaire comme le symbole du militarisme passé de leur voisin.

Le Yasukuni célèbre en effet les âmes de 2,5 millions de soldats morts pour le Japon, mais aussi celles de 14 criminels de guerre condamnés par les alliés après la défaite nippone à la Seconde guerre mondiale, pendant laquelle les voisins du Japon ont souffert de son expansionnisme.

Lundi, M. Abe a fait déposer un arbre sacré au Yasukuni, indication, selon les médias nippons, qu'il n'avait pas l'intention de s'y rendre en personne dans l'immédiat. Le Premier ministre, aux convictions nationalistes assumées, y était allé en décembre dernier pour fêter la première année de son retour au pouvoir, la première visite d'un chef de gouvernement japonais depuis 2006.

La Chine et la Corée du Sud avaient enragé et même les États-Unis, plus proche allié du Japon, avaient manifesté leur agacement face à une initiative accusée de mettre de l'huile sur le feu.

Lundi, l'agence de presse officielle chinoise Xinhua a fustigé l'offrande de M. Abe comme «provocante». «Le don de M. Abe n'est rien d'autre qu'une gifle» au président Obama, dont l'administration voudrait calmer la situation dans une région jugée prioritaire par Washington.

La tension est en effet vive en Asie du Nord-Est, non seulement à cause de querelles historiques, mais aussi du fait des différends territoriaux que Tokyo entretient avec Pékin (autour des îles Senkaku/Diaoyu en mer de Chine orientale) et Séoul (autour des îles Takeshima/Dokdo de mer du Japon - appelée mer de l'Est par les Coréens).

Des parlementaires conservateurs nippons se rendent chaque année en masse au Yasukuni à l'occasion de ses festivals de printemps, d'été et aussi pour l'anniversaire de la capitulation japonaise à la fin de la Seconde guerre mondiale, le 15 août.