Un brise-glace de la garde côtière américaine a quitté l'Australie en direction de l'Antarctique, dimanche, pour secourir plus de 120 personnes à bord de deux autres navires coincés dans un amas de glaces près de la côte Est du continent.

D'une longueur de 122 mètres, le Polar Star a répondu à une requête de l'Australie, de la Chine et de la Russie. Le 3 janvier, les pays ont demandé de l'aide pour libérer les brise-glace russe et chinois qui, selon la garde-côtière, risquaient de ne pouvoir s'extirper eux-mêmes.

Le navire de recherche russe, l'Akademik Shokalskiy, est prisonnier des glaces de la baie du Commonwealth depuis le 24 décembre, alors que le bateau chinois qui a pris la mer à sa rescousse, le Xue Long (dragon des neiges) a signalé vendredi être coincé dans la même région.

La veille, l'hélicoptère du bateau chinois avait secouru les 52 scientifiques, journalistes et touristes du navire russe, qui sont maintenant à bord d'un brise-glace australien, en direction de la Russie.

Les autorités soutiennent que les 101 membres d'équipage à bord du navire chinois et les 22 du bateau russe disposent de beaucoup de provisions et qu'ils ne sont pas en danger.

Le Polar Star a repris les eaux plus vite que prévu après une pause à Sydney. Il a quitté la ville australienne dimanche matin.

«Notre priorité absolue est la sécurité en mer, et c'est pourquoi nous aiderons ces deux embarcations à libérer une voie de navigation», a expliqué dans un communiqué Paul F. Zukunft, commandant de la garde-côtière pour la région du Pacifique.

«Nous sommes toujours prêts à remplir notre devoir de porter assistance dans l'un des environnements les plus éloignés et hostiles de la planète.»

Le Polar Star devrait mettre environ sept jours à atteindre la baie du Commonwealth, tout dépendant des conditions météorologiques.