La Corée du Nord a reconnu détenir un citoyen américain de 85 ans, auquel des diplomates occidentaux n'ont toutefois pas accès, a indiqué le département d'État vendredi.

L'arrestation et l'emprisonnement de Merrill Newman ont été révélés par sa famille dans les médias américains cette semaine. Ses proches assurent ignorer les raisons de son arrestation.

L'épouse de Merrill Newman, Lee Newman, a lancé vendredi un appel au gouvernement de Pyongyang pour qu'il libère son époux, depuis une maison de retraite de Palo Alto, près de Los Angeles, où le couple vivait avant que Merrill Newman, vétéran de la guerre de Corée, ne décide de faire un voyage du souvenir en Corée du Nord.

Elle a précisé que son mari, arrêté et emprisonné le 26 octobre dernier, terminait ce jour-là «un voyage qu'il avait l'intention de faire depuis longtemps».

Lee Newman a qualifié de «malentendu» la détention de son mari et demandé son retour parmi sa famille «soucieuse et inquiète».

L'épouse de Merrill Newman, sans citer de sources, a également indiqué que son mari avait été arrêté juste avant le départ de son avion pour Pékin. Il a été approché par un officiel nord-coréen qui lui a demandé de descendre de l'appareil et est depuis détenu quelque part en Corée du Nord, a-t-elle poursuivi.

«Nous n'avons eu aucune communication sur son état de santé et nous ne savons pas si les médicaments que devait lui faire passer l'ambassade de Suède», qui représente les intérêts diplomatiques de Washington sur place, «lui sont parvenus ou pas», a-t-elle encore indiqué.

Le secrétaire d'État John Kerry a implicitement reconnu que le retraité est bien détenu par Pyongyang et avait également demandé jeudi sa libération à la télévision MSNBC estimant que cet internement faisait partie des «choix dérangeants des Nord-Coréens».

S'il refuse de confirmer l'identité du prisonnier, le département d'État a toutefois expliqué vendredi par la voix de sa porte-parole Jennifer Psaki que la Suède avait «été informée par la Corée du Nord qu'un citoyen américain était emprisonné».

«Nous collaborons étroitement avec des responsables de l'ambassade de Suède pour résoudre ce problème», a-t-elle ajouté.

Les Suédois demandent tous les jours à pouvoir lui parler, a expliqué Mme Psaki, mais «l'accès leur est refusé».

Les autorités nord-coréennes détiennent un autre Américain, Kenneth Bae, 45 ans. Il a été arrêté en novembre 2012 et condamné à 15 ans de travaux forcés par Pyongyang pour être un évangéliste ayant introduit en fraude dans le pays du matériel visant à déstabiliser le régime.