La police a arrêté mercredi la directrice de l'école dans l'est de l'Inde où 23 enfants sont morts intoxiqués après avoir pris un repas contenant un puissant insecticide, a annoncé la police à l'AFP.

«La directrice s'est rendue (...) et nous l'avons arrêtée pour l'interroger», a dit Sujeet Kumar, le chef de la police du district de Saran, dans l'État du Bihar.

«Nous devons d'abord lui parler avant de formuler les charges» retenues, a-t-il ajouté, interrogé au téléphone.

Les élèves, âgés de 4 à 12 ans, de l'école du village de Gandaman, sont morts intoxiqués après qu'on leur avait servi le 16 juillet un repas gratuit composé de lentilles, de pommes de terre et de riz.

Selon un rapport médical, l'huile de cuisson contenait un pesticide organophosphoré, cinq fois plus puissant que dans une préparation commerciale.

Des enquêteurs ont perquisitionné la semaine dernière au domicile de la directrice de l'école, en fuite depuis les premiers décès d'enfants. «Nous avons trouvé chez elle des sacs de fertilisants et de pesticides posés près de sacs de pommes de terre et de riz», avait déclaré à l'AFP un policier.

Des repas gratuits sont offerts tous les jours à environ 120 millions d'enfants pauvres en Inde, un programme visant à augmenter la fréquentation scolaire. Mais les enfants souffrent régulièrement d'intoxication alimentaire en raison des mauvaises conditions d'hygiène et d'une nourriture de piètre qualité.