Au moins 17 rebelles ont été tués en attaquant une base militaire dans l'extrême sud de la Thaïlande, en proie à une insurrection meurtrière depuis 2004, a indiqué mercredi un porte-parole de l'armée, précisant qu'aucun soldat n'avait été tué.
« Une centaine d'insurgés bien armés ont pris d'assaut une base navale où se trouvaient 60 marines » et au moins 17 d'entre eux « dont leur chef, ont été tués dans les affrontements », a déclaré à l'AFP le colonel Pramote Promin.
L'attaque, l'une des plus importantes de ces dernières années, a eu lieu dans la nuit de mardi à mercredi à Bacho, dans la province de Narathiwat, l'une des trois de l'extrême sud thaïlandais placées sous état d'urgence.
« Nous avions appris l'attaque avant de la part d'insurgés ayant fait défection », a précisé Promote dans des déclarations en direct à la télévision.
L'insurrection a fait au total plus de 5300 morts - bouddhistes et musulmans - depuis près de neuf ans dans cette région rattachée à la Malaisie jusqu'au début du 20e siècle.
Les insurgés ne font pas partie d'un mouvement jihadiste mondial, mais se rebellent contre ce qu'ils vivent comme une discrimination contre la population d'ethnie malaise et de religion musulmane dans un pays essentiellement bouddhiste.