Le grand observatoire australien de l'espace, qui regroupe plusieurs télescopes internationaux, était menacé dimanche par des feux de brousse provoqués par les températures caniculaires et les orages, ont indiqué les services de lutte contre les incendies.
Les services ruraux de lutte contre les incendies de Nouvelle-Galles du Sud (RFS) ont émis un avertissement, en raison d'un feu se dirigeant vers l'Observatoire de Siding Spring, un site situé au sommet d'une chaîne de montagnes isolées, les Warrumbungle, à 500 km au nord-ouest de Sydney.
«Une dizaine de lieux isolés sur le mont Woorut, dont l'observatoire de Siding Spring, peuvent être menacés» par le feu, a indiqué le RFS. «Il s'agit d'un feu de brousse important et dangereux (...). La police évacue les lieux. Les pompiers sont sur place».
Siding Spring regroupe dix télescopes géants, exploités par des équipes scientifiques australienne, polonaise, britannique, coréenne et américaine.
Géré par le département d'astronomie et d'astrophysique de l'université nationale d'Australie, c'est un des plus grands et des plus sophistiqués observatoires dans le monde, et le numéro un en Australie.
Une porte-parole de l'université a précisé que tout le personnel avait été «décompté et évacué».
Les températures atteignaient dans cette zone plus de 40 degrés Celsius et des bourrasques soufflaient à 60 km par heure. Le front de l'incendie s'étend sur quatre kilomètres.
Un autre observatoire australien, situé sur le mont Stromlo près de Canberra (sud), avait été détruit par un incendie de l'été austral, en janvier 2003, qui avait tué quatre personnes et ravagé 500 habitations.
Cet incendie avait mis fin à une série de projets en cours sur ce site, dont une cartographie numérique des cieux de l'hémisphère sud.
Dans la nuit de samedi à dimanche, quelque 40 feux de brousse se sont déclarés dans le nord de la Nouvelle-Galles du Sud, loin de toutes habitations cependant.
Le dernier bilan du RFS faisait état dimanche soir de 134 feux en cours dans toute la Nouvelle-Galles du Sud, dont 43 hors de contrôle.
Dans l'État du Queensland (nord-ouest), les liaisons ferroviaires ont été suspendues dimanche par crainte de distorsion des rails sous l'effet de la chaleur.
L'Australie est en proie depuis plus de 15 jours à des dizaines de feux de brousse, en raison d'un pic des températures et de vents violents.
Une centaine de maisons ont été détruites sur l'île australienne de Tasmanie et des dizaines de milliers d'hectares brûlés, notamment dans les États de Nouvelle-Galles du Sud et de Victoria (sud), mais sans faire de victimes jusqu'à présent.
Des feux de brousse avaient causé la mort de 173 personnes en janvier 2009, lors d'une journée baptisée depuis «Samedi noir».