Des dizaines de milliers de Philippins étaient réfugiés dans des abris publics mardi matin à l'arrivée du typhon Bopha, le plus puissant de l'année, qui balayait le sud de l'archipel en déversant des trombes d'eau sur les villes et les campagnes plongées dans le noir.

Bopha a touché terre à l'aube par l'est de l'île méridionale de Mindanao, avec des vents atteignant 210 km/h et de fortes pluies, selon l'agence météorologique qui a mis en garde contre les risques élevés d'inondation.

Aucun bilan matériel et humain n'était immédiatement disponible mais des témoins et des journalistes de l'AFP ont fait état d'arbres arrachés ou couchés et de toitures emportées par le vent.

Villes et villages étaient plongés dans le noir, les autorités ayant coupé le courant afin de prévenir les incendies et les électrocutions.

«Le courant a été coupé avant le lever du jour en prévision de vents forts, de vagues hautes et d'un avis de tempête avec une situation à risque pour les régions côtières», a déclaré à l'AFP Liza Mazo de la sécurité civile de Mindanao.

«Nous espérons et prions pour qu'il n'y ait pas de victimes», a-t-elle ajouté.

Plus de 40 000 personnes ont évacué leurs domiciles situés en bord de mer, le long de cours d'eau exposés aux crues et dans des zones menacées par les glissements de terrain.

«Nous avons rentré nos cochons et nos poulets parce que leurs enclos risquaient d'être détruits», a raconté à l'AFP Marianita Villamor, une commerçante de San Fermin, une ville de Mindanao.

«J'ai entendu plusieurs arbres tomber depuis ce matin», a ajouté cette femme de 46 ans jointe par téléphone.

Le trafic aérien et maritime a été suspendu et les écoles ont été fermées.

Le centre commercial de Cagayan de Oro, l'une des principales villes de Mindanao, a été inondé lorsque les rivières avoisinantes sont sorties de leur lit.

Le président philippin Benigno Aquino avait appelé à la plus grande prudence lundi soir: «Le potentiel de destruction (de Bopha) n'est pas à prendre à la légère. Il s'agirait du plus puissant typhon à toucher notre pays en 2012».

Les Philippines subissent environ 20 tempêtes ou typhons majeurs chaque année, survenant pour la plus grande partie durant la saison des pluies entre juin et octobre. Bopha est le 16ème cette année.

En août, des inondations dues à une série de tempêtes avaient fait une centaine de morts et déplacé plus d'un million de personnes.

En 2011, 29 typhons avaient causé la mort de 1500 personnes et affecté à divers degrés près de 10% des 90 millions d'habitants du pays, selon le gouvernement.