Environ 130 passagers étaient portés disparus dans le golfe du Bengale après le naufrage d'une embarcation transportant notamment des réfugiés rohingyas, a-t-on appris mercredi auprès de la police du Bangladesh et d'une organisation militant pour la défense de cette minorité musulmane de Birmanie.    

Selon Mohammad Farhad, un inspecteur de police de Teknaf, à l'extrémité sud-est du Bangladesh, l'un des six survivants ayant été secourus a indiqué aux autorités que le bateau transportait environ 130 passagers lorsqu'il a coulé entre la Birmanie et le Bangladesh, alors qu'il se dirigeait vers la Malaisie.

Le bateau avait quitté samedi le village de Sabrang, au Bangladesh et selon la police, le naufrage s'est produit tôt dimanche.

« Le bateau se rendait illégalement en Malaisie », a affirmé M. Farhad, précisant que les autorités avaient contacté les familles des personnes disparues.

Les 800 000 Rohingyas apatrides confinés dans l'État birman Rakhine sont considérés par l'ONU comme une des minorités les plus persécutées de la planète, victimes depuis des décennies de restriction de déplacements, d'accès limité à la santé et à l'éducation, de confiscation de terre et de travail forcé.

Cette situation a poussé par le passé nombre d'entre eux à s'exiler, en particulier au Bangladesh voisin. De récentes violences meurtrières ont provoqué une nouvelle vague d'exode, visant désormais la Malaisie comme nouvel eldorado.

L'un des survivants placés en détention par la police, âgé de 24 ans, a indiqué qu'« il ne sait pas ce qu'il est advenu des autres (sur le bateau), car il faisait noir et il voulait sauver sa propre vie », a rapporté l'inspecteur de police.

Six survivants ont été secourus par un bateau de pêche, a-t-il précisé.

Une association basée à Bangkok, Arakan Project, a confirmé l'accident et le sauvetage de six passagers.

« Nous avons appris qu'un bateau surchargé avec à son bord 133 passagers se rendant en Malaisie a coulé », a déclaré Chris Lewa, à la tête de cette organisation. Selon elle (bien ELLE), l'accident s'est produit dans la nuit de lundi à mardi.

Les autorités ne s'étaient toutefois pas encore mises en quête des disparus.

« Nous n'avons pas pu démarrer les opérations de recherche et de secours parce que le survivant ne pouvait pas nous confirmer la position du bateau au moment de l'accident », a expliqué à l'AFP un administrateur intérimaire du district de Cox's Bazaar, Jasim Uddin.

« Les garde-côtes sont en alerte pour surveiller d'éventuels corps sur le rivage », a-t-il ajouté.

Après plusieurs semaines d'accalmie dans l'État Rakhine, placé en état d'urgence depuis de premiers affrontements en juin, des violences ont de nouveau éclaté le 21 octobre entre bouddhistes de l'ethnie rakhine et Rohingyas.

Au total, au moins 88 personnes ont été tuées, des milliers de maisons détruites et plus de 26 000 personnes déplacées, en grande majorité des musulmans, selon l'ONU.