Manne pétrolière, conflits internes entre hauts fonctionnaires, sur fond de rivalité stratégique entre deux grandes puissances de la planète: un dangereux cocktail est en préparation au large de la Chine.

Depuis plus d'un quart de siècle, la Chine et deux de ses voisins du Sud s'efforcent de démarquer des frontières maritimes imprécises traversant deux archipels. Les revendications chinoises se sont compliquées dans la dernière décennie avec un conflit larvé avec le Japon au sujet d'un autre archipel. Les trois zones sont prometteuses pour les sociétés pétrolières.

En avril et en juillet, deux rapports de l'International Crisis Goup (ICG), ONG américaine, ont confirmé que le risque de dérapage est important. «Toutes les tendances vont dans la mauvaise direction et la probabilité d'une résolution des conflits diminue», a conclu l'ICG la semaine dernière.

Les armées des quatre pays - la Malaisie et le sultanat de Brunei ont aussi des revendications entrant en conflit avec la Chine, mais il n'y a pas eu de heurts concrets - ne sont pour le moment pas impliquées dans le conflit, mais cette absence n'est pas nécessairement de bon augure, selon l'ICG. «Même s'ils sont moins armés que la marine, les navires des agences de sécurité civiles sont plus faciles à déployer, obéissent à des chaînes de commandement moins restrictives et sont plus susceptibles de s'engager dans des escarmouches», a-t-il souligné.

La défense de plus en plus musclée par la Chine de la «langue de boeuf» - nom donné par les Vietnamiens à l'immense zone réclamée par Pékin - s'appuie sur les voyages d'explorateurs à l'apogée de son pouvoir, entre les IIe et XVe siècles. Selon l'ICG, plusieurs départements et ministères civils chinois, peu habitués aux affaires étrangères, rivalisent dans leurs activités en mer de Chine méridionale, ce qui exacerbe la crise.



2300 ANS DE CONTROVERSE

> IIIe siècle av. J.-C.: colonisation chinoise des îles Spratleys et Paracel

> XVIe -XIXe siècle: mentions des Paracel et des Spratleys dans des documents vietnamiens

> 1879: occupation japonaise des Senkaku/Dyaoyu

> 1885: revendication chinoise sur les Paracel et les Spratleys

> 1887: occupation française des Paracel et des Spratleys

> 1971: revendications chinoise et taiwanaise sur les Senkaku/Dyaoyu

> 1974: la Chine évince le Vietnam-Sud des Paracel

> 1988 et 1992: affrontements militaires sino-vietnamiens autour des Spratleys

> 1995: affrontement militaire sino-philippin autour des Spratleys

> 2005: accord pétrolier sur le développement commun des Spratleys entre la Chine, le Vietnam et les Philippines

> 2010: les États-Unis proposent leur médiation sur les conflits territoriaux autour des Spratleys et des Paracel, ce qui suscite l'ire de la Chine

> 2011: manoeuvres maritimes chinoises, vietnamiennes, philippines, parfois conjointement avec les États-Unis ; découvertes importantes de pétrole et de gaz

> Avril 2012: le gouverneur de Tokyo annonce son intention d'acheter les Senkaku/Dyaoyu

> Juin 2012: la Chine lance un appel d'offres pour l'exploration pétrolière dans les Spratleys et les Paracel

> Juillet 2012: les Philippines annoncent un programme de réarmement de leur marine