Une gigantesque panne d'électricité lundi dans le nord de l'Inde a privé de courant, voire d'eau, jusqu'à 300 millions d'habitants et provoqué le chaos dans les transports urbains, notamment dans la capitale, New Delhi.

Il s'agit du pire black-out en Inde depuis 11 ans, selon les autorités.

L'ensemble du réseau électrique du nord du pays s'est effondré peu après 2h dans la nuit de dimanche à lundi (16h30, dimanche, heure de Montréal) et n'a pu être rétabli partiellement que six heures plus tard, a indiqué le ministre de l'Énergie, Sushilkumar Shinde.

Selon les premiers éléments d'enquête, une surcharge du système électrique aurait entraîné des ruptures d'approvisionnement en cascade, a précisé M. Shinde.

Cette panne a perturbé le trafic ferroviaire dans toute la région, le métro à New Delhi et les feux de signalisation dans les grandes villes, ce qui a provoqué d'innombrables embouteillages à l'heure de pointe matinale.

La totalité de la région nord, où vivent 28% de la population de 1,2 milliard d'habitants, a été touchée, selon la Power System Operation Corp. (PSOC).

De nombreux habitants ont aussi éprouvé des problèmes d'approvisionnement en eau, car les pompes situées sur les toits des immeubles des grandes villes fonctionnent à l'électricité.

Les neuf États touchés sont New Delhi, le Pendjab, l'Haryana, l'Uttar Pradesh, l'Himachal Pradesh, le Rajasthan, le Jammu-et-Cachemire, l'Uttaranchal et le Madhya Pradesh.

À New Delhi, le métro a pu reprendre à 7h lundi matin, mais il ne fonctionnait qu'à 25% de ses capacités. «Nous espérons un retour à la normale dans quelques heures», a simplement commenté un porte-parole, Anuj Dayal.

Les hôpitaux et aéroports de la région ont pu fonctionner normalement grâce aux générateurs, selon les autorités.

Selon le ministre de l'Énergie, 60% de l'approvisionnement en électricité avait été rétabli à 11h.

Lors du dernier black-out d'envergure, en 2001, le réseau électrique du nord du pays s'était effondré pendant 16 heures, a rappelé le ministre, qui a ajouté qu'un comité d'enquête serait mis en place pour déceler les causes de la panne.

Selon le président du groupe public d'électricité de l'Uttar Pradesh, Avinash Awasthi, cité par la chaîne NDTV, l'effondrement du réseau serait dû au fait que plusieurs États ont dépassé leurs capacités autorisées pour répondre à la forte demande pendant l'été, où les températures tutoient les 40°.

M. Shinde a rappelé que ce genre de black-out n'est pas l'apanage des pays en développement, citant celui de 2003 aux États-Unis qui n'avait pu être résolu qu'au bout de quatre jours.

En Inde, un pays émergent en quête de nouvelles sources d'approvisionnement énergétique pour alimenter sa croissance, les coupures de courant sont fréquentes, mais elles ne durent en général que de brefs instants.

L'Inde, qui dépend essentiellement du charbon, voudrait faire passer la part du nucléaire dans la production électrique de 3% actuellement à 25% en 2050.