Le bilan meurtrier des crues soudaines qui ont balayé des villages entiers du sud des Philippines s'élevait à près de 1500 victimes, mardi, au moment où les autorités étendent leurs recherches pour retrouver d'autres dépouilles.
Les plus récentes données du bureau de la Défense civile indiquent que 891 personnes sont décédées à Cagayan de Oro tandis que 451 ont péri dans la ville d'Iligan, située non loin. Les autres victimes résidaient dans diverses autres provinces du pays. La grande majorité des victimes n'ont pas été identifiées.
Selon Benito Ramos, responsable de la Défense civile, les recherches se poursuivront tandis que les autorités retrouveront des corps. M. Ramos a ajouté que des restes humains en décomposition avaient été vus flottant dans la mer aussi loin que 100 km des deux villes où, le 16 décembre, une tempête tropicale a déversé, en 12 heures, autant de pluie qu'il en tombe en un mois.
L'une des victimes était une fille âgée de 13 ans qui semble avoir décapité après avoir été frappée par des rondins transportés lors des crues, a confié M. Ramos. Elle est l'une des 13 personnes dont les corps ont été récupérés par une équipe de matelots de la Marine.
Des plongeurs de la Marine et de la Garde côtière avaient d'abord été dépêchés pour sortir des corps qui, croyaient les autorités, avaient été coincés par des rondins éparpillés dans la mer et le long des rives.
Mais M. Ramos a expliqué que l'opération avait dû être annulée parce que les eaux étaient trop troubles.
«Il est inutile de plonger lorsque vous ne voyez rien», a-t-il fait remarquer.
Les autorités ignorent combien de personnes manquent toujours à l'appel.
Plus de 60 000 sinistrés de centaines de villages ont passé une misérable fête de Noël, dimanche, entassés dans écoles et gymnases, pendant que les Nations unies lançaient un appel d'urgence visant à amasser 28 millions $ pour aider les sans-abri, qui représentent plus de la moitié de la population de Cagayan de Oro et d'Iligan, des villes situées dans la région de Mindanao, dans le sud du pays.
Par ailleurs, de nouvelles intempéries, mardi, ont forcé l'évacuation de près de 2000 citoyens demeurant de l'autre côté de l'île de Mindanao, où un enfant aurait été rapporté disparu dans les inondations à Surigao, selon le bureau de la Défense civile.
Le président Benigno Aquino III, qui a interdit l'exploitation forestière, en février dernier, après que d'autres personnes eurent perdu la vie à la suite d'autres inondations, a ordonné la tenue d'une enquête.