Un petit avion transportant des touristes étrangers pour un tour près du mont Everest s'est écrasé au Népal, tuant les 19 occupants, ont indiqué dimanche les autorités.

L'appareil Beechcraft de la Buddha Air transportait trois membres d'équipage népalais, 10 touristes indiens, trois Népalais et trois autres touristes étrangers.

«Les 19 personnes sont mortes. Le vol 103 de la Buddha Air revenait d'un tour en montagne lorsqu'il s'est écrasé contre la colline Kotdada, à six miles (10 km) de Katmandou», a déclaré Bimesh Lal Karna, qui dirige la section de secours à l'aéroport international de Tribhuwan (Katmandou).

Un porte-parole de la police Binod Singh a précisé à l'AFP que le seul survivant de l'accident était mort à l'hôpital.

«Les opérations de secours ont été ralenties par de fortes pluies», a-t-il ajouté.

Les contrôleurs ont perdu le contact avec l'avion vers 07H30 locales. Selon la télévision locale, des témoins ont vu des flammes s'échapper de l'appareil, avant qu'il s'écrase.

Buddha Air n'était pas joignable pour un commentaire, dans l'immédiat.

La compagnie aérienne propose aux touristes «L'expérience Everest», décollant depuis Katmandou pour ensuite voler près du sommet le plus élevé du monde.

Le transport aérien est un moyen de locomotion répandu au Népal, un pays n'ayant pas de réseau routier développé. Beaucoup de communautés, dans les montagnes ou les collines, ne sont accessibles qu'à pied ou par avion.

Les accidents d'avion sont aussi relativement fréquents dans ce pays, qui abrite parmi les plus hauts sommets du monde.

Le dernier gros accident remonte à décembre 2010. Un Twin Otter, avec à son bord trois membres d'équipage et 19 passagers, dont un Américain et des pèlerins du Bhoutan, s'était écrasé sur un versant montagneux peu après le décollage, à 140 km environ à l'est de Katmandou.

L'appareil appartenait à une compagnie locale, Tara Air, filiale de la compagnie privée népalaise Yeti Air fondée en 1998.