La Corée du Nord a officiellement demandé aux États-Unis de reprendre leurs livraisons d'aide alimentaire suspendues il y a deux ans, promettant de laisser des observateurs internationaux suivre les distributions à la population, a rapporté la presse mercredi.

La demande a été transmise à Robert King, envoyé spécial américain pour les droits de l'Homme en Corée du Nord, le 14 janvier lors d'une rencontre avec Han Sang-Ryol, l'ambassadeur nord-coréen adjoint auprès des Nations unies, a indiqué le journal sud-coréen JoongAng Ilbo.

M. Han a indiqué à M. King, lors de cette rencontre à New York, que le Nord était disposé à autoriser le suivi de la distribution de l'aide «autant que les États-Unis le souhaitent», selon une source diplomatique à Washington citée par le journal.

L'aide alimentaire américaine à la Corée du Nord avait été suspendue en mars 2009 alors que le Nord avait repoussé une proposition visant à augmenter le nombre d'observateurs chargés de superviser la distribution de cette aide, pour s'assurer qu'elle n'était pas détournée par le régime militaire.

Aucune décision n'été prise sur une éventuelle reprise de cette aide, a déclaré M. King, en visite actuellement en Corée du Sud, selon l'agence sud-coréenne Yonhap.

En proie à une pénurie alimentaire chronique, la Corée du Nord avait connu une famine dans les années 1990 faisant des centaines de milliers de morts et compte depuis lors fortement sur l'aide internationale.

Mais cette aide s'est nettement tarie à la suite de sanctions et face aux menaces que fait peser le régime communiste qui n'a pas renoncé à son programme nucléaire.

Jusqu'en 2008, la Corée du Sud avait l'habitude de livrer 400 000 tonnes de riz et 300 000 tonnes d'engrais par an à son voisin du Nord. Mais les conservateurs arrivés au pouvoir en 2008 ont décidé d'interrompre ce programme tant que Pyongyang ne s'engagerait pas dans le désarmement nucléaire.

Des groupes caritatifs ont averti que la pénurie alimentaire dans le pays pourrait s'accentuer cette année.