Brisbane, troisième plus grande ville australienne, était assiégée par les eaux mercredi et 20 000 maisons menacées, à cause des pires inondations dans le nord-est du pays depuis un siècle, qui pourraient avoir tué 25 personnes au cours des derniers jours.

Selon le maire de cette ville de 2 millions d'habitants, Campbell Newman, le nombre des habitations menacées par les eaux est grimpé à 19 700. Des centres d'évacuation supplémentaires continuent d'être ouvert, a-t-il ajouté

Des milliers d'habitants ont quitté leur logement du centre-ville pour se réfugier chez des proches.

«Nous nous préparons à des inondations comme on en voit qu'une fois par siècle», a prévenu Anna Bligh, premier ministre de l'État du Queensland, région au coeur de cette montée des eaux.

«Nous nous attendons à ce que d'énormes volumes d'eau envahissent les rivières et inondent des milliers d'habitations», a-t-elle précisé.

Le premier ministre australien Julia Gillard a appelé les citoyens de la ville à veiller sur les plus faibles. «S'il y a quelqu'un dans votre rue pour lequel vous êtes inquiet, peut-être une personne âgée que vous n'avez pas vue depuis un petit moment, allez frapper à sa porte et assurez-vous que tout va bien», a-t-elle demandé.

«Des événements dramatiques se sont produits hier (lundi) à Toowoomba et dans d'autres communes de la vallée de Lockyer. Des murs d'eau se sont abattus sur les maisons et les voitures», avait déclaré mardi d'un ton solennel Mme Gillard, vêtue de noir.

«Avec des inondations si dangereuses et qui progressent si vite, nous devons nous préparer à l'éventualité de nouveaux morts», a-t-elle ajouté.

Lundi, des torrents d'eau avaient dévalé les rues de plusieurs communautés, en amont de Brisbane, causant la mort d'au moins dix personnes. Les secours continueaient mercredi de fouiller les décombres dans plusieurs de ces villages.

Selon Anna Bligh, le bilan pourrait fortement augmenter. Le nombre de personnes disparues a été porté à 90, a-t-elle prévenu.

«La police s'attend, ou a du moins de très grandes inquiétudes sur le sort de 15 personnes supplémentaires», a-t-elle déclaré.

Les flots avaient notamment envahi les rues de Toowoomba, ville de 100 000 habitants située dans la cordillère australienne, à 130 kilomètres à l'ouest de Brisbane, emportant les voitures et obligeant les survivants à se réfugier dans des arbres.

Des cadavres ont été retrouvés dans les voitures, dont ceux d'une femme et de deux enfants, selon le député Ian MacFarlane. «Cela fait vingt ans que je vis à Toowoomba et je n'avais jamais vu cela», a déclaré l'élu à la chaîne de télévision Sky News.

Le chef de la police locale, Bob Atkinson, a comparé la montée sans précédent des eaux à un «tsunami terrestre, avec un mur d'eau dévalant la vallée de Lockyer».

Des hélicoptères ont continué mardi à hélitreuiller des habitants pris au piège sur les toits dans plusieurs communes.

«L'eau arrive», a déclaré le maire de Brisbane, Campbell Newman. «Demain, ça va aller mal et jeudi sera catastrophique pour les habitants et les entreprises», a-t-il ajouté.

Les employés du centre-ville ont quitté les bureaux et s'empressaient de rentrer chez eux par bus, train ou voiture, après un ordre d'évacuation de la police.

Les supermarchés étaient dévalisés. «Dans le supermarché de notre quartier, une soixantaine de personnes faisaient la queue à chacune des douze caisses, et tout était en rupture de stocks», a indiqué Paul Betros, un avocat prié de rentrer chez lui par sa firme ayant ses bureaux au centre-ville.

«Il n'y avait plus de pain, de lait, de piles, d'eau minérale, de bougies», a-t-il ajouté.

Un autre habitant, Daniel Sumner, a comparé son supermarché à «une maison de fous».

Les nouvelles inondations ont été provoquées par des pluies torrentielles -jusqu'à 30 centimètres de précipitations en moins de 24 heures en certains endroits- tombées sur un sol déjà saturé d'eau.

Ces intempéries ont été attribuées par les services météorologiques au phénomène climatique La Niña, qui a donné lieu dans le Queensland à l'année la plus humide depuis la création des relevés météo.

Le coordinateur des secours dans la région, Ian Stewart, a dit s'inquiéter particulièrement pour les habitants de la petite commune de Grantham, où trois personnes sont mortes et où des dizaines étaient isolées.

Les inondations, qui au plus fort couvraient une surface aussi vaste que l'Allemagne et la France réunies, dans l'une des principales régions minières du pays, ont provoqué des dizaines de millions de dollars de dommages.

Au total, les inondations qui frappent l'Australie depuis la fin de novembre ont fait 21 morts au total, selon les autorités.