Au moins 42 personnes ont trouvé la mort lundi dans l'incendie spectaculaire d'une tour d'habitations de 28 étages du centre densément peuplé de Shanghai, a annoncé la municipalité, une catastrophe majeure pour la plus grande métropole de Chine.
Le bilan, publié par l'agence Chine nouvelle peu après minuit (11h00, heure de Montréal), a été très fortement revu à la hausse alors que les autorités avaient auparavant fait état de huit morts.
Une tour de logements a pris feu en début d'après-midi dans Jingan, l'un des quartiers les plus peuplés de Shanghai, mégalopole de 20 millions d'habitants dans l'est de la Chine.
L'incendie, qui a provoqué un brasier impressionnant dans le centre de la capitale économique de Chine, a apparemment démarré, pour des raisons encore indéterminées, dans des échafaudages installés pour des travaux de rénovation sur la tour, selon des témoins cités par les médias.
De gigantesques flammes orange se sont vite engouffrées dans la tour et propagées sur l'ensemble de la structure de cette «tour infernale», dégageant une épaisse fumée noire dans le ciel de Shanghai, visible des kilomètres à la ronde.
Il a fallu quatre heures et demie à des dizaines de pompiers avec une soixantaine de véhicules pour maîtriser l'incendie.
Le nombre de blessés, qui avait été estimé à 90 en fin d'après-midi, n'a pas été précisé après la publication du nouveau bilan.
La tour de logements, située à l'intersection des rues Jiaozhou et Yuyao, abritait 156 familles, essentiellement des enseignants, en partie retraités, a ajouté Chine nouvelle.
Li Xiuyun, une survivante de 61 ans, a expliqué à l'AFP avoir fui dans l'escalier avec sa famille depuis son logement du 16e étage avant d'être secourue par les pompiers.
«La fumée était très épaisse et il y avait du verre brisé partout», a-t-elle dit. «Mon fils a retiré ses chaussettes et les a trempées. On s'en est couvert le nez. J'ai marché sur des gens en descendant».
Des personnes se sont jetées des fenêtres de la tour pour échapper aux flammes, a indiqué l'agence Chine nouvelle, d'autres ont tenté de fuir par les échafaudages.
Zhang, une femme qui habitait au dernier étage, a expliqué à Chine nouvelle avoir pu s'échapper par l'issue de secours avec une dizaine de voisins.
Des images retransmises par la télévision montraient des habitants de la tour s'échapper en titubant dans la rue, sous le choc et le visage noirci.
Une centaine de résidants ont pu être secourus, selon Chine nouvelle.
Trois hélicoptères ont tournoyé au-dessus de la tour pour tenter de sauver des personnes réfugiées sur le toit mais les opérations étaient entravées par l'épaisse fumée qui s'élevait du bâtiment.
Mais vers 17h00 (04h00, heure de Montréal), trois heures après le début de l'incendie, les pompiers avaient réussi à maîtriser les flammes dans les 20 étages inférieurs de la tour, a rapporté le site officiel EastDay.com.
Peu après minuit, les sauveteurs cherchaient des survivants dans la grande tour carbonisée. Une enquête a été ouverte pour déterminer les causes de l'incendie, a ajouté Chine nouvelle.
Pour la ville de Shanghai, la plus moderne et cosmopolite de Chine, cet incendie au très lourd bilan représente une catastrophe majeure.
Shanghai vient d'accueillir sans un seul incident pendant six mois l'exposition universelle qui a drainé un nombre record de visiteurs (plus de 73 millions) avant de fermer ses portes le 31 octobre.