Un séisme de magnitude 7 a frappé samedi dans la nuit Christchurch, deuxième ville de Nouvelle-Zélande où l'état d'urgence a été décrété, infligeant d'importants dommages matériels et faisant plusieurs blessés, selon les premiers bilans hospitaliers.
Réveillés en pleine nuit, les habitants sont sortis, paniqués, quittant leurs logements et découvrant des rues bloquées par l'écroulement de façades de bâtiments, jonchées de verre brisé et de voitures écrasées, des ponts effondrés et les canalisations de gaz coupées en plusieurs endroits.
La moitié de la ville environ était privée d'électricité.
Deux hommes âgés d'une cinquantaine d'années ont été grièvement blessés, selon la porte-parole de l'hôpital de Christchurch, Michele Hider. D'autres hôpitaux traitaient plusieurs personnes plus légèrement touchées.
Les responsables de la défense civile ont expliqué le faible nombre de victimes par l'heure -04H35 (12h35, heure de Montréal, vendredi)-à laquelle la secousse s'est déclenchée. Initialement mesurée par l'Institut américain de géophysique (USGS) à 7,4 de magnitude, elle a été revue à la baisse à 7.
Des répliques continuaient à se faire sentir, mais les risques de tsunami ont été écartés par le Centre d'alerte aux tsunamis pour le Pacifique.
L'état d'urgence a été déclaré dans la ville, a annoncé le maire de Christchurch, Bob Parker.
«Nous avons décidé de déclarer l'état d'urgence dans la ville. Cela va rendre un peu plus facile pour nous de sortir les gens des bâtiments si nécessaire et de fermer les rues», a déclaré le maire sur la radio nationale.
Bob Parker s'est dit «horrifié par l'ampleur des dégâts», beaucoup plus importants selon lui qu'à première vue.
L'aéroport international de Christchurch, principal accès au sud de l'île, a été fermé et la circulation des trains arrêtée en attendant de vérifier l'état du réseau ferré.
Christchurch, qui compte 340 000 habitants, est la plus grande ville de l'Île du Sud -qui constitue avec l'Île du Nord la Nouvelle-Zélande-- et est située sur la côte orientale.
À Wellington, le ministère de la Défense civile a décrété l'état de crise nationale. «Nous avons reçu des informations faisant état de dégâts importants», a indiqué un porte-parole de la Défense civile.
La police a bouclé le centre-ville en raison d'informations faisant état de pillages, a indiqué l'inspecteur Mike Coleman en demandant à la population de rester chez elle.
«On a des dégâts considérables ici et déjà des informations sur des pillages. Les vitrines de magasins sont brisées et évidemment, c'est facile de se servir», a-t-il déclaré.
«Il y a des fuites de gaz, des conduites d'eau endommagées, des égouts coulant dans les maisons et beaucoup de câbles et de poteaux électriques rompus. C'est très dangereux de sortir dans la rue», a-t-il ajouté.
Kevin O'Hanlon, de Mairehau, un quartier de Christchurch, a déclaré: «C'est incroyable, j'étais réveillé pour aller au travail et j'ai entendu un bruit énorme et un boum, c'était comme si la maison avait été frappée. Elle a commencé à trembler. Je n'avais jamais rien ressenti de tel de ma vie», a-t-il déclaré sur le site du quotidien local The Post.
Une autre habitante, Colleen Simpson, a raconté que le réseau des téléphones portables était en panne.
«Oh mon Dieu, il y a toute une série de magasins qui sont complètement détruits juste devant moi», a-t-elle déclaré au journal.
Le tremblement de terre, dont l'épicentre était situé à une profondeur de 16,1 km, a atteint une zone située à 30 km au nord-ouest de Christchurch, selon l'USGS.
Pour mesurer la puissance d'un séisme, l'USGS utilise la «magnitude de moment» (mw). Sur cette échelle, un séisme atteignant une magnitude d'au moins six est considéré comme fort.