La mer du Japon, au large de la péninsule coréenne, était agitée lundi, alors que des navires, des sous-marins, des avions de combat et des hélicoptères américains et sud-coréens participaient à des manoeuvres militaires de haut niveau visant à montrer à la Corée du Nord qu'elle est sous surveillance.

Des responsables militaires ont affirmé qu'en dépit des menaces de représailles, la Corée du Nord restait à l'écart. La plus grande partie de la puissance de feu de ces quatre jours d'exercices a été lancée des ponts du USS George Washington, un immense porte-avions américain qui peut transporter jusqu'à 70 aéronefs et plus de 5000 marins et pilotes.

Washington et Séoul espèrent que les manoeuvres, et le déploiement du plus puissant symbole de la force militaire américaine, enverront un message fort à la Corée du Nord, après le torpillage en mars d'un navire de guerre sud-coréen qui a tué 46 marins. Une enquête internationale a conclu que le navire avait été coulé par une torpille probablement tirée par un sous-marin nord-coréen.

La Corée du Nord, qui a nié toute implication dans le naufrage, a menacé de répondre aux manoeuvres par une démonstration militaire de son cru. Mais au second jour de l'exercice, qui doit durer jusqu'à mercredi, les responsables ont affirmé qu'aucun signe ne permettait de croire que Pyongyang passerait de la parole aux actes.

L'exercice, baptisé «Invincible Spirit», implique 20 navires, 200 avions et hélicoptères et quelque 8000 marins américains et sud-coréens. Il s'agit du premier déploiement de l'USS George Washington en Corée du Sud depuis 2008.

La phase anti-sous-marine de l'exercice est particulièrement importante puisqu'elle doit permettre à la marine des États-Unis et à celle de la Corée du Sud d'être prêtes à répondre à des scénarios basés sur l'activité sous-marine de la Corée du Nord.

Les responsables américains affirment que les manoeuvres, qui se déroulent loin de la frontière de la Corée du Nord, n'ont pas pour but de provoquer une réponse de Pyongyang, mais qu'elles sont un message que d'autres agressions ne seront pas tolérées.