Le président chinois Hu Jintao, qui a écourté une visite en Amérique Latine pour rentrer d'urgence en Chine, est parti tôt dimanche vers le nord-ouest du pays pour se rendre sur les lieux du séisme qui a fait plus de 1480 morts, a annoncé l'agence Chine Nouvelle.

Il est attendu dans la préfecture de Yushu, dans la province isolée du Qinghai, «pour coordonner les secours et rendre visite à des blessés», a précisé l'agence officielle.

Le chef de l'État et du Parti communiste a été précédé jeudi par le premier ministre Wen Jiabao dans cette zone dévastée située à quelque 2500 km de Pékin et où se poursuivaient dimanche les recherches dans des conditions très difficiles en raison du froid, de l'altitude -environ 4000 mètres- et du manque d'équipement.

L'espoir de retrouver des survivants s'amenuisait d'heure en heure après le tremblement de terre de mercredi dernier qui a fait au moins 1484 morts et plus de 300 disparus, selon un dernier bilan.

Mais ce bilan est susceptible de s'alourdir encore: le séisme a également fait 11 849 blessés, dont 1297 grièvement, a indiqué un porte-parole des opérations de secours.

Quelque 13 000 secouristes ont été dépêchés sur place depuis trois jours.

Au moins 100 000 sans-abri doivent faire face au manque de nourriture, d'eau et d'électricité et aux conditions climatiques difficiles. Samedi, un peu de neige est tombé sur la région.

Le séisme, d'une magnitude de 6,9 est le pire séisme en Chine depuis celui qui avait frappé la province voisine du Sichuan en mai 2008, faisant plus de 87 000 morts et disparus.

Des centaines de corps ont été incinérés samedi par des moines bouddhistes dans cette province chinoise du plateau tibétain, pour éviter que des épidémies ne se propagent.

Le Qinghai -province natale du dalaï lama, chef spirituel des bouddhistes tibétains- a une population majoritairement d'ethnie tibétaine.

Hu Jintao est rentré samedi à Pékin en provenance du Brésil où il participait à un sommet des BRIC (Brésil, Russie, Inde et Chine) qui a été avancé et écourté en raison de son départ précipité.

Le président a annulé le reste de sa tournée qui devait le conduire au Venezuela et au Chili, pays également récemment frappé par un terrible séisme.