Un fort séisme de magnitude 7,8 a frappé le nord de l'île indonésienne de Sumatra tôt mercredi matin, déclenchant une brève alerte au tsunami, ont annoncé les autorités et l'Institut de géophysique américain (USGS).

L'alerte au tsunami a été levée peu après 07h00 locales dans la province d'Aceh.

Le séisme, localisé à une profondeur de 46 km, à 205 km au nord-ouest de Sibolga, sur la côte nord-ouest de Sumatra, a été enregistré à 05h15, selon l'USGS.

L'agence de géologie indonésienne a évalué à 7,2 la magnitude du tremblement de terre et son épicentre à 60 km au sud-est de Sinabang, sur l'île de Simeulue.

La province d'Aceh avait été dévastée par le séisme suivi d'un puissant tsunami qui avait tué 220 000 personnes en Asie en décembre 2004.

Peu après le séisme, le Centre d'alerte au tsunami dans le Pacifique a déclenché une surveillance de possible tsunamis locaux, tout en indiquant ne pas attendre de tsunami destructeur de large étendue.

En Thaïlande, le Centre national de prévention des catastrophes a pour sa part estimé qu'un «tsunami est hautement probable sur la côte Andaman» (côte occidentale, dans le sud du pays) et demandé aux populations de gagner des lieux sûrs.

Les autorités indonésiennes ont indiqué ne pas avoir reçu d'informations de dommages importants à Sinabang.

«Nos policiers n'ont rien constaté de notable», a déclaré le chef de la police locale, Dedi Junaidi, à la chaîne de télévision MetroTV.

L'électricité a été coupée à Banda Aceh, la capitale de la province d'Aceh, mais les téléphones portables fonctionnaient.

Les habitants ont ressenti la puissante secousse. Un grand nombre d'entre eux ont alors décidé de quitter leur domicile, de peur d'un tsunami.

«Ca a duré près d'une minute. Les gens ont paniqué et sont sortis. Ceux qui habitent près de la mer ont pris leur moto pour se réfugier dans les hauteurs», a témoigné le correspondant de l'AFP.

L'Indonésie est située sur le «cercle de feu» du Pacifique, où l'activité volcanique et sismique est très forte.

Plus de 1 000 personnes avaient été tuées par un séisme d'une magnitude de 7,6 qui a secoué l'ouest de l'île de Sumatra en septembre 2009.