Un séisme de magnitude 6,4, suivi d'une vingtaine de répliques, a secoué jeudi matin le sud de Taïwan, faisant 96 blessés et provoquant panique, pannes d'électricité et arrêt des transports, selon les autorités.

La violente secousse, localisée à environ 70 km au nord de la principale ville méridionale de l'île, Kaohsiung, selon l'Institut de géophysique américain (USGS), s'est produite à 08h18 locales (00h18 GMT). Elle a été ressentie jusque dans la capitale, Taipei, à plusieurs centaines de kilomètres au nord.

Les habitants de Kaohsiung, grand port du sud, sont sortis précipitamment dans les rues, tandis que le métro de la ville et les trains reliant le nord et le sud de l'île ont été arrêtés, selon les télévisions locales.

«Le bâtiment a tremblé violemment et j'ai eu très peur. J'ai cru qu'un typhon était arrivé», a témoigné Chang Shu-yuan, un habitant de Kaohsiung, une ville de 1,5 million d'habitants.

L'épicentre du séisme a été localisé au nord de Kaohsiung, dans une zone montagneuse à faible densité de population, qui se remet tout juste du typhon Morakot qui avait fait 700 morts et détruit de nombreuses infrastructures en août dernier.

Jeudi soir, le bilan des victimes s'élevait à 96 blessés, ont précisé les services des pompiers.

Les médias locaux montraient des images de fermes effondrées dans des villages du district de Kaohsiung, de murs fendus et de plafonds affaissés dans la région voisine de Chiayi.

Le séisme a aussi fait dérailler une voiture d'un train à grande vitesse reliant le nord et le sud de l'île, mais cet accident n'a pas fait de victimes, ont annoncé les pompiers. Les voyageurs sont juste restés bloqués pendant deux heures sur place.

Aucune alerte au tsunami n'a été déclenchée, selon l'USGS qui a précisé que le tremblement de terre s'était produit à 35 km de profondeur.

C'est le séisme le plus puissant ayant frappé la région de Kaohsiung depuis que les tremblements de terre sont enregistrés, selon la chaîne de télévision TVBS.

Il a été suivi de 19 répliques, dont la plus forte, d'une magnitude de 5,7, s'est produite huit heures après la première secousse.

Pour mesurer la puissance d'un séisme, l'USGS utilise la «magnitude de moment» (Mw). Sur cette échelle ouverte, un séisme atteignant une magnitude d'au moins 6 est considéré comme fort.

Dans les zones touchées, environ 540.000 foyers ont été temporairement privés d'électricité.

Le président Ma Ying-jeou s'est rendu à Tainan, ville située au nord de l'épicentre, pour l'évaluation des dégâts.

Taïwan est souvent victime de séismes, l'île se trouvant à la jonction de deux plaques tectoniques. Un tremblement de terre de magnitude 7,6 avait fait 2.400 morts en septembre 1999.