L'état de catastrophe naturelle a été déclaré dans un peu plus de la moitié de la Mongolie après un hiver extrêmement rigoureux, conduisant les Nations unies à lancer jeudi un programme d'aide aux éleveurs nomades.
Quelque 2,5 millions de têtes de bétail ont péri jusqu'à maintenant, a indiqué la Commission nationale des aides d'urgence, après des semaines de neige et de températures inférieures à moins 50 degrés Celsius.
Les autorités prévoient que 3 millions de bêtes supplémentaires pourraient périr avant l'arrivée de la saison plus chaude en juin.
Pour ce pays pauvre du nord de l'Asie, l'hiver extrême a entraîné des pertes économiques estimées par l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) à 62 millions de dollars.
«Le bétail est la base de la subsistance de beaucoup de Mongols et beaucoup d'habitants ont perdu toute source de revenus et d'alimentation», a indiqué Akbar Usmani, représentant du Programme des Nations unies pour le développement (PNUD) dans le pays.
Jeudi, le PNUD a annoncé qu'il allait rémunérer 60.000 gardiens et éleveurs de troupeaux pour nettoyer et brûler les carcasses des animaux morts afin d'éviter toute épidémie avant l'arrivée du printemps.
Un tiers des 2,7 millions de Mongols sont nomades et dépendent entièrement de leurs troupeaux de vaches, yacks, moutons ou chevaux pour survivre.
Le gouvernement a voté une enveloppe de 2,6 millions de dollars pour les zones les plus touchées. Mais selon l'ONU, 6 millions de dollars supplémentaires seront nécessaires pour nourrir les animaux encore en vie et éliminer les carcasses des bêtes mortes.
Il existe également un risque important d'inondations au moment du dégel, ont prévenu les autorités.
Un précédent hiver très rigoureux, en 2001, avait conduit de nombreux nomades à abandonner leur mode vie et à partir vivre en ville.