Un puissant séisme de magnitude 7,2 a eu lieu lundi tôt dans la matinée au large des îles Salomon, dans le sud-ouest du Pacifique, a annoncé l'Institut géophysique américain (USGS).

Selon l'USGS, le séisme a eu lieu lundi à 09H36 locales (22H36 GMT dimanche). Il est survenu en mer à 30 km de profondeur, à une centaine de km de la ville de Gizo.

Une première secousse avait frappé la région une heure auparavant vers 08H48 locales à 143 km au sud-sud-est de Gizo, deuxième ville de l'archipel des îles Salomon avec 6.000 habitants

Aucune alerte au tsunami n'a été déclenchée par le Centre d'alerte au tsunami dans le Pacifique.

Sur la minuscule île de Rendova, près de Gizo, quelques maisons se sont effondrées mais aucun autre dégât n'a été signalé, a déclaré à l'AFP Julian Makaa, du service national des catastrophes naturelles.

«Le séisme a provoqué une petite vague, et quelques personnes ont été légèrement blessées en s'enfuyant à toutes jambes du littoral, prises de paniques», a-t-il ajouté.

La région de Gizo se trouve à 360 km à l'ouest-nord-ouest de la capitale Honiara, sur l'île de Guadalcanal, où les habitants ont ressenti la secousse, qui n'a pas engendré de dégâts.

Le Centre d'alerte au tsunami avait fait savoir que «des séismes de cette importance étaient susceptibles de provoquer des tsunamis locaux, pouvant être destructeurs le long des côtes situées dans un rayon de cent kilomètres de l'épicentre».

Selon l'Observatoire australien Geoscience, le tremblement de terre de magnitude 7 est survenu probablement à environ 8O km de la première terre habitée.

«Il s'agit d'un séisme important, qui pourrait provoquer un tsunami local, mais il ne provoquera probablement pas de tsunami majeur», a déclaré le sismologue australien Clive Collins.

Les îles Salomon sont victimes régulièrement de tremblements de terre En avril 2007, un séisme de magnitude 8 avait tué plus de cinquante personnes et fait plusieurs milliers de sans-abri. Gizo avait vu la plupart de ses quais et jetées détruits par le tsunami qui avait suivi.

Le 29 septembre dernier, la région a été frappée par un violent séisme suivi d'un tsunami dévastateur, qui a fait 186 morts aux Samoa et à Tonga.