Le Premier ministre chinois Wen Jiabao a assuré samedi, lors d'une visite au Caire, que les musulmans étaient «pleinement respectés» dans son pays, alors que Pékin est critiqué pour la répression envers la population musulmane de la région du Xinjiang (nord-ouest).

«Les croyances, la culture et le mode de vie des musulmans sont pleinement respectés» en Chine, a-t-il déclaré dans un discours au siège de la Ligue arabe.

«La Chine est un pays multi-ethnique et multi-religieux. La politique de base du gouvernement chinois est d'assurer l'égalité de tous les groupes ethniques et d'accelérer le développement de toutes les régions», selon lui.

«En Chine, plus de vingt millions de gens appartenant à dix groupes ethniques croient dans l'islam. Ils sont tous membres de la nation chinoise», a encore souligné Wen Jiabao.

Le Premier ministre chinois n'a pas fait spécifiquement référence à la situation du Xinjiang, où des émeutes sanglantes avaient éclaté en juillet dans la capitale Urumqi, les pires en des décennies en Chine.

De source officielle, au moins 197 personnes avaient été tuées lors de ces troubles, principalement des Hans, ethnie ultra-majoritaire en Chine. Les jours suivants, ces derniers s'étaient vengés, lançant des expéditions punitives contre des Ouïghours, de langue turque et musulmans.

L'Organisation de défense des droits de l'Homme basée à New York Human Rights Watch a établi la semaine dernière qu'au moins 43 Ouïghours interpellés, dont des enfants, n'avaient pas réapparu. Le chiffre réel pourrait être largement supérieur, selon HRW.

Les autorités ont accusé les «séparatistes ethniques» de ces violences, sans fournir de preuves. De nombreux Ouïghours se disent en revanche victimes de discrimination.

Le Premier ministre chinois, arrivé vendredi en Egypte, a rencontré le président Hosni Moubarak et le Premier ministre Ahmad Nazif.

Il doit participer dimanche à l'ouverture du 4ème forum de coopération Chine-Afrique dans la station balnéaire égyptienne de Charm el-Cheikh, sur la mer Rouge, où sont attendues des délégations d'une cinquantaine de pays.