Une alerte au tsunami lancée dans le Pacifique sud après trois puissants séismes près du Vanuatu a déclenché des scènes de panique jeudi dans la région, déjà touchée une semaine auparavant par un tsunami ayant fait au moins 184 morts.

Depuis la fin septembre, l'Asie et le Pacifique ont été frappés par une série de catastrophes naturelles -tsunami, séismes, typhons- qui ont fait près de 2000 morts.

L'alerte a été déclarée par le Centre d'Alerte des tsunamis dans le Pacifique, basé à Hawaï, après trois séismes successifs, d'une magnitude de 7,8 puis de 7,7 et 7,3, survenus jeudi matin entre les archipels du Vanuatu et des îles Salomon, selon l'Institut géophysique américain (USGS).

Une quatrième secousse de magnitude 7 a été enregistrée jeudi dans l'après-midi, sans déclencher d'alerte au tsunami.

L'alerte, étendue à une vaste zone du Pacifique, a été levée deux heures et demie après la première secousse.

Elle avait été déclarée en deux temps pour une trentaine de pays et de territoires, provoquant des scènes de panique notamment aux Samoa, dévastées le 29 septembre par un tsunami engendré par un séisme de magnitude 8.

Aucun dégât n'a été signalé dans l'immédiat.

«Un tsunami s'est produit mais il semble qu'il n'ait pas provoqué de dégâts», a précisé Brian Yanagi, du Centre international d'information sur les tsunami de Hawaï, alors que les vagues ont atteint de 3 à 10 cm.

Dans un premier temps, l'alerte avait été lancée pour le Vanuatu, les îles Salomon, la Papouasie Nouvelle-Guinée, la Nouvelle-Calédonie, Tuvalu, les îles Fidji ou les îles Kiribati, dans le Pacifique sud.

Elle a ensuite été étendue à l'Australie, la Nouvelle-Zélande, l'Indonésie, les îles Samoa et Tonga.

Aux Samoa, des milliers d'habitants se sont réfugiés sur les hauteurs. Selon un dernier bilan, le récent tsunami y a fait 143 morts, 32 aux Samoa américaines et 9 aux Tonga.

Des scènes de panique ont été décrites au Vanuatu, avec des habitants fuyant le littoral et des touristes évacués des plages.

«Les gens sont paniqués, ils essaient de savoir ce qui se passe et d'avoir des nouvelles de leurs proches», a indiqué un membre de l'ONG Care.

La capitale Port Vila, sur la côte, s'est vidée de sa population. «Les magasins ont fermé et les employés sont partis se réfugier en hauteur», a témoigné Arjun Channa, directeur de l'hôtel Le Méridien.

Selon Shane Coleman, représentante consulaire de la Nouvelle-Zélande au Vanuatu, il n'y a pas eu de signes d'un tsunami.

En Nouvelle-Calédonie, à environ 500 km au sud-ouest du Vanuatu, aucune vague significative n'a été observée, selon les autorités.

Les écoles et la population des îles Loyauté et de la côte est de la Grande terre ont été évacuées, tout comme les populations du bord de mer dans l'archipel voisin de Wallis et Futuna.

La «ceinture de feu» du Pacifique, jonction de plusieurs plaques tectoniques, connaît «une forte activité depuis une semaine et demie», a expliqué jeudi Dale Grant, expert à l'USGS.

Le 30 septembre, l'ouest de l'île indonésienne de Sumatra a été en partie dévasté par un séisme de magnitude 7,6. Le bilan officiel s'élevait mercredi à 704 morts confirmées mais la Croix Rouge évalue à plus de 3.000 le nombre de décès.

Mais selon Kevin McCue, directeur du Centre sismologie australien, les séismes de Sumatra et du Vanuatu, deux territoires très éloignés, ne sont probablement pas liés.