Une voiture piégée a explosé mardi devant un restaurant fréquenté par des responsables de l'administration locale dans le Sud musulman de la Thaïlande, faisant 42 blessés, dont sept graves, ont indiqué la police et l'armée.

L'attentat s'est produit dans le centre de la localité de Narathiwat et a visé un restaurant bondé de fonctionnaires du gouvernement provincial, en majorité de confession bouddhiste, qui étaient en train de déjeuner. Dans des déclarations aux médias, le général Pichet Wisaichorn, commandant militaire thaïlandais de la région sud, a qualifié l'explosion «d'horrible» et l'a imputée à des rebelles séparatistes qui ont dissimulé une bombe de 50 kilos dans une camionnette volée de type Toyota avant d'actionner l'engin à distance.

«L'attentat a été perpétré alors que le mois sacré du Ramadan vient de commencer et la bombe visait clairement à faire du mal à la population non-musulmane», a noté Sunai Phasuk, analyste de l'organisation Human Rights Watch.

«Cela montre que les insurgés cherchent à éviter de causer des dommages collatéraux pour leurs coreligionnaires qui ne viendraient (à cet endroit qu'en fin de journée) après le jeûne», a-t-il dit à l'AFP.

Cet expert a encore relevé que cette période de Ramadan avait été «marquée par la violence dès le premier jour» dans le Sud musulman. Au cours du week-end, huit personnes, dont deux soldats thaïlandais et trois miliciens pro-gouvernementaux, avaient été tuées par des rebelles présumés.

Depuis janvier 2004, plus de 3700 personnes ont trouvé la mort dans des violences qui affectent les provinces de Narathiwat, Pattani et Yala, ainsi que certains secteurs de Songkhla, dans l'extrême sud du royaume thaïlandais, près de la Malaisie.

Dans cette région, des groupes rebelles luttent contre la domination de Bangkok qui a déployé d'importantes forces de sécurité. La population de l'extrême sud est très majoritairement d'ethnie malaise et de confession musulmane, contrairement au reste de la Thaïlande, essentiellement bouddhiste.

La région était un sultanat relativement indépendant avant son annexion par Bangkok il y a plus d'un siècle.