Un cyclone tropical est arrivé vendredi soir sur la côte sud-est du Bangladesh, conduisant les autorités à évacuer des centaines de milliers de personnes, ont annoncé les services de la météorologie nationale, dix-huit mois après un cyclone meurtrier.

La tempête Bijli est arrivée dans la pays au niveau de la ville de Cox's Bazar vers 19H30 locales (13H00 GMT), a annoncé à l'AFP Shah Alam, directeur adjoint des services météorologiques.

Il devait balayer la côté sud, longue de 300 km, pendant plus de six heures, a-t-il précisé. «Le cyclone s'est affaibli en arrivant sur la côte et ses vents ont une vitesse de 70 à 90 km/h», selon lui.

Plusieurs centaines de milliers de personnes avaient été évacuées un peu plus tôt des zones côtières, dont 500 000 qui ont trouvé refuge dans les 500 abris anti-cyclone du district côtier de Cox Bazar.

«Nous avons demandé à tous ceux qui vivent dans ces zones juste au niveau de la mer de se diriger vers l'abri anti-cyclonique le plus proche», a déclaré Mohammad Manzoor Alam Bhuiyan, fonctionnaire de la météo nationale dans l'un des départements concernés du sud du Bangladesh.

«Nous avons mis de côté de la nourriture et de l'eau potable», et «une équipe médicale est mobilisée», a-t-il précisé.

Les bateaux ont été ramenés sur terre et les pêcheurs invités à ne pas sortir en mer. Les vols en partance et à destination de Cox's Bazar et Chittagong ont été annulés.

Il s'agit du premier cyclone de la saison des pluies 2009 au Bangladesh, habitué des orages tropicaux en période de mousson.

Habitué aux catastrophes naturelles, le Bangladesh a mis sur pied un très efficace système d'alerte anti-cyclonique et a construit de nombreux abris sur ses côtes, permettant de sauver à chaque fois des milliers de vies.

Ce pays pauvre d'Asie du Sud, dont une bonne partie du territoire se situe juste au niveau de la mer, se remet juste du passage le 15 novembre 2007 du cyclone Sidr, qui avait fait 3.300 morts, 800 disparus, 8,7 millions de sinistrés et 1,5 milliard de dollars de dégâts.

Le Bangladesh avait été dévasté par un cyclone en 1970 qui avait fait un demi-million de morts et par un raz-de-marée en 1991 qui avait tué 138.000 personnes.