Un fort tremblement de terre, de magnitude 7,2, suivi de plusieurs répliques, a fait jeudi matin une cinquantaine de blessés et endommagé plusieurs centaines de bâtiments sur un petit archipel au large de l'île indonésienne de Sulawesi, a-t-on appris auprès des autorités.
Au moins «42 personnes ont été blessées, dont dix sérieusement» sur les Talaud, un chapelet d'îles peu peuplées situé entre le nord de Sulawesi et les Philippines, a indiqué jeudi en milieu de journée le chef de la cellule de crise du ministère de la Santé, Rustam Pakaya.
Environ 700 bâtiments, dont des habitations, des bureaux et des écoles, ont été endommagés sur ces îles qui vivent de la pêche et de l'agriculture. «Quelque 300 d'entre eux sont fortement endommagés, les autres moins gravement», a précisé un responsable local, M. Manurat.
Il n'a pas été fait état de dégâts aux Philippines.
L'épicentre du séisme, enregistré à 01H34 locale (mercredi 17H34 GMT), a été localisé à 327 km de la ville de Manado (nord de Sulawesi) et à 280 km de General Santos (île de Mindanao aux Philippines), à une profondeur de 33 km, a indiqué l'Institut américain. La secousse a été suivie par une série de répliques, dont l'une a atteint une magnitude de 6,3 sur l'échelle ouverte de Richter.
Une alerte au tsunami a été lancée après la première secousse avant d'être levée une heure plus tard.
En pleine nuit, «environ 5.000 habitants ont fui leurs habitations pour se réfugier sur les hauteurs», par peur d'un raz-de-marée et des répliques, a témoigné M. Manurat.
Le centre d'alerte aux tsunamis du Pacifique, dont le siège est à Hawaï, a averti que des tsunamis locaux pouvaient se produire dans un rayon de 100 km autour de l'épicentre.
L'archipel indonésien est situé sur la ceinture de feu du Pacifique où plusieurs plaques continentales se rencontrent, causant de fréquents séismes et une activité volcanique.
Le 26 décembre 2004, un violent séisme sous-marin avait provoqué un tsunami qui avait tué plus de 200.000 personnes dans 11 pays, l'Indonésie étant le plus touché.