Au moins 35 personnes ont été tuées au Sri Lanka dans les combats opposant les séparatistes tamouls à l'armée gouvernementale, qui tente de s'emparer de la «capitale» politique de la rébellion dans le nord, a annoncé vendredi le ministère de la Défense.

L'armée de terre sri-lankaise a assuré jeudi qu'elle n'était plus qu'à quatre kilomètres de cette ville de Kilinochchi, repaire du numéro 1 des Tigres de libération de l'Eelam tamoul (LTTE), Velupillai Prabhakaran.La chute de cette bourgade constituerait un grave revers pour la guérilla des Tigres, après 36 ans de conflit séparatiste.

Colombo a lancé une vaste offensive terrestre et aérienne dans le nord, dont une partie est contrôlée par les LTTE. Tous les jours, les combats y font des dizaines de morts dans les deux camps.

24 Tigres tamouls et deux soldats ont ainsi péri jeudi autour de Kilinochchi, selon le ministère de la Défense, dont les bilans sont invérifiables de sources indépendantes.

Des militaires ont aussi tué neuf insurgés dans des accrochages jeudi dans les départements septentrionaux de Vavuniya et de Weli Oya, d'après le ministère, qui promet dans un communiqué triomphaliste «une sombre défaite aux LTTE face à l'assaut de vaillants soldats» sri-lankais.

Le président nationaliste du Sri Lanka, Mahinda Rajapakse, a maintes fois assuré que ses troupes s'empareraient d'ici à la fin de l'année de Kilinochchi et démantèleraient ainsi le mini-Etat contrôlé de facto par les Tigres.

Il y a une semaine, face à l'aggravation des combats, les organisations humanitaires internationales, dont celles des Nations unies, se sont retirées du nord, en dépit de craintes pour le sort de plus de 200.000 civils tamouls vivant dans des régions quasiment coupées du monde.

En lutte depuis 1972, les Tigres tamouls, hindouistes, se battent pour l'indépendance du nord et du nord-est de ce pays peuplé à 75% de Cinghalais bouddhistes. Quelque 70.000 personnes ont été tuées en trois décennies et des milliers sont mortes depuis le regain de violences de la fin 2005, lorsque le président Rajapakse a été élu.